目が回る。
床に寝ているはずなのに頭が地面に落ちていくように感じる。
不快感を和らげたくて横を向いた。

ひたり、となにかが顔に当たる。
それは人の手のようだった。

その手は私の頬を包んで冷たさを伝えてくる。


心地良さに少し落ち着き、再度眠りの中へ吸い込まれて行った。


＊

ようやく目を開けた時、私は自分が何者だったか思い出せなかった。
目に映った人を見て、ぼんやりと像を結ぶその人を思い出そうとした。
とてもお優しい方だ。
お世話になったはず。
たまにしかお会いできないけれど、会うたびに安心した。
お名前は、

「…トラ、ファルガー、せんせ」
「…あァ、目覚めたか」
「わたし…」
「7日間、眠っていた」

体を起こそうと首に力を入れるも、体がそれについてこない。

「無理をするな。まだ体が起こせるほどには回復していない」
「…はい…」


抱き起こされて先生の体に立てかけられるようにして座る。

「薬湯だ。飲めるか」
「…はい」

口に苦い薬の味が広がる。
ようやく飲み下して一息ついた。

「このお薬…懐かしいです」
「懐かしいか？」
「半月前までは飲んでおりましたが…この半月は違う味でしたので…」

先生が息を呑まれた気がした。
この半月を思い起こして、自分が初雪という遊女であったことを思い出す。

”初雪！あんた、もうくたばるのかい！！”
”ずいぶんと顔色が良くなったじゃないか。この調子なら年明けには店に出せるかもしれないね”

「わたくし…死ななかったのですね…」
「…」
「助けていただき、ありがとうございます」
「…例には及ばない。お前は俺の患者だ」
「それでも、先生には感謝しております」

女将さんがお待ちだろう。

「私、帰らなくては、」
「お前の年季は明けた」
「…え？」
「これを」

先生が私の前に掲げた紙には、楼主様と女将さんの連名で、私の年季が明けたことが証明してあった。

「お前の身柄を引き受けるのに必要だった」
「…それは…」

年季が、明けた…

「お前は鳥籠の外で自由に生きていい」




自由？


「…っ、」
「どうした、気分が悪いか」
「…違います」


まだ揺れる頭をゆっくりと回して先生を視界に入れる。
涙があふれて止まらない。

「わたくし、自分のことなのに知りませんでした。本当はこんなに自由になりたかったのですね」
「…そうか」

病に侵された身だけれど、それでも。

「本当に、ありがとうございます、トラファルガー先生」