ガタン、という大きな音で足を止めた。
それは今まさに開けようとした障子張りの扉の先、兄の部屋からしたものらしかった。

「わかったんなら出てけ」

兄の声に潜む”拒絶”を察して思わず一歩あとずさる。


「…言われなくたって」

よく知る声だった。
反射的に長屋の木戸を抜け、表通りを引き返す。
何かを叫んでいる声が耳に届いた。
数秒たって物陰に身を潜めてから振り返る。
さっき置屋で見た浅葱色の着物が人波に紛れた。

「アサ？」
「…兄さん」

顎で長屋に入るよう促され、無言で後を追う。
土間に踏み入り、扉を後ろ手に閉めた。

「…いまの、」
「飲み屋で声をかけられてから、あいつが付きまとうようになった」
「そう、なんだ」
「やたらと誘ってくると思ったが、お前んとこの芸者なんだな」
「…今日除籍されて」
「そうか」

飛び出してきたものの。

「なんかあったか？」


何を話せばいいのだろう。

「…おかあさんが、跡取りにならないかって」
「…」
「受けることにした」
「そうか」
「それで、」

＊

「それで？もうひとつは？」
「あの、兄さんのことなんですけど、」

おかあさんがフッと微笑んだ。
それはごくたまにしか見ない、”母”の表情だった。

「あいつにこう言っといてくれよ。”雛菊の年季が明けた。あの時言ってたのが嘘だったら承知しないよ”ってね」

＊

「…あんのクソババア…」
「あの時って？」
「２年前の話だ」
「２年前…」
「それは今は忘れろ」

兄が頭をガシガシと掻いたあと私に向き直った。



「お前の年季が明けたら、言おうと思ってたんだが」
「…なに？」

珍しく歯切れの悪い兄が目を伏せ、私の鼓動は一度大きく跳ねる。



「一緒にならねェか、おれと」




「…え？」
「芸者が所帯を持たねェことは分かってるが、このままずるずる行くのも性に合わねェ」



武骨な手が頬に添えられ、熱量をもった視線に射抜かれる。






「死ぬまで傍に居ると誓え」




はじめに、この視線に貫かれた時から、




「…はい」


逃げられないことを知っていた。







溺れるほど深く深く口づけられる。







あぁ、私は芸者失格かもしれない。
今のこの気持ちだけは、芸に込めたくないと、思ってしまったから。
許されるなら、私だけのものに。



唇が離れて目が合う。
途方もない愛しさを押し潰すように抱き合った。



例えばいつか一緒に居られなくなって、他の誰かに見初められる未来があったとしても、この人の愛し方を忘れることはないだろう。
それは呪いのようにひたむきで祈りのように残酷な刻印。



そして、どうしてだろう、その逃げ場のなさは、
いつだって私の胸の芯を熱くする。


これまでも、これからも。