笑いさざめく声が部屋中に満ちている。
新しいお客人の初会。


ああ、早く終わればいいのに。


と言っても私は何もすることはない。
強いて言えば、金払いの良い方か見極めるくらいで、それだって遣手さんが判断するのだから、ただ座っていれば良いだけだ。
そうしていればお客人は勝手に魅了される。花魁という肩書きに。
今日はお金のある方らしく、今までで一番多くの芸者と太鼓持ちが呼ばれていた。


「花魁は刺身は好きか？」

私に話しかけることを許されないお客人が振袖新造に尋ねる。

「へぇ、姉さんは刺身はお好きでありんす」
「そうか、じゃあ追加で刺身を持ってこい」

金払いもいい。振袖新造や禿への接し方にも問題はない。
私は煙管を手に取った。

一服吸って、優雅に吐く。
自分が美人画の中に入ったような感覚で、煙の上り方や煙管の角度に目を配る。
お客人の目に映る私は、さぞ豪勢な花魁に映っていることだろう。

結い上げた髪に飾る簪（かんざし）は一級品ばかりが両手よりも多く並び、金襴の打掛と西陣織の俎板帯が体の線を覆い隠す。
かろうじて見える顔や首筋には丁寧に白粉を纏わせているから、わかるのはその造形だけ。

だからこそお客人は想像する。
この豪華な着物を脱いだらどんな女なんだろう、と。



吸いさしを灰吹きに落とし、私はお座敷を後にした。

これは「次がある」という合図。


「良かっただろう、あの大商人様は」
「へぇ、気前もお人柄も申し分なく見えなんした」
「さすが豪商一家の頭だねぇ」

遣手のお登勢さんは上機嫌だ。
今日だけで30両のお支払いらしい。
次の登楼が楽しみだ、と笑みを浮かべるお登勢さんと裏腹に、私の心は冴えなかった。


私を抱く男が一人増えるだけ。


初会は言葉を交わすどころか、目を合わせることすら禁じられている。
なので私たち花魁は、お客人をじっくり見て人となりを想像することもできない。

禿が追い付いてくる。

「ねえさん、さっきの旦那様、お料理持って行っていいって言いなんした」
「そう、ならお言葉に甘えなんし」
「へぇ。あの旦那様、お優しいひとでありんす」

南蛮風の装いをされたお客人を思い浮かべる。
お顔は見なかったけれど、終始笑みを湛えておられるようだった。

「ドンキホーテ・ドフラミンゴ様…」
「さァ、霧里太夫の腕の見せ所だよ。あのお客人を骨抜きにしておしまい！」

威勢のいい声に背中を押されながら私は揚屋を後にする。