「半月前よりとても調子がいいのです。先日頂いたお薬のおかげです」
「そうか」
「女将さんも、この調子なら年明けにまたお店に出せるかもしれないと仰って」
「…なに？」

先生の顔色が変わったので、私は自分の犯した失態に気づいた。

「っ、申し訳ございません。お医者様のご判断に私のような者が口を挟むなど、身の程知らずでございました。どうかお許しください」
「…」


恐る恐る目を上げる。
けれど先生の目は怒っている方のそれではなかった。


「お前は、…また客を取りたいのか」


先生がなぜそのようなことをお聞きになるのかを訝しみながら、私は言葉を選ぶ。


「…そうしなければ年季は減りませんから」
「しなければならないことを聞いているのではない。お前がしたいことを聞いている」
「わたくしが、したいこと…」
「聞き方を変える。病が治り、年季のことも考えなくて良くなったら、お前はどうする？」
「…先生でも、そのように人がお悪いことを仰ることがあるのですね。学のない私とて結核がどのような病かは知っております」


不治の病だ。童でも知っている。


「でも…そうですね、もし本当に病が癒えて自由に暮らせるのだとしたら…」




窓の外に目を馳せた。


「この鳥籠を出て、先生のお役に立ちとうございます」




それは、偽らざる本心だった。



「…そうか」

先生はそう言って、お手元に目を落とし薬のご用意を始められた。


「…我々の言葉で献体というものがある」
「けんたい、でございますか？」
「ああ。生前、医学の発展に貢献する意思を示していた者の遺体を解剖し、病気や人体の解明に役立てるものだ」
「…かいぼう、とは」
「刃物で体を切り開くことだ」

一瞬、さっと血の気が引いたけれど、死んでしまった後では引く血の気もないのだと思い直す。

「…私達遊女が亡くなれば、投げ込み寺へ放られて終わりです」
「…」
「もし、先生のお役に立てるのなら、私もそうして頂きとうございます」
「これは強制できる類のものではない。もし数日の後に考えが変わらなければ、この紙にその旨を書き記してくれ」
「かしこまりました」

おそらく気持ちは変わらないだろう、と半ば確信しながら紙を受け取る。
既に文章はできていてあとは名前を書くだけのものだった。

少しだけ心が躍る。
いくらも値打ちのない私が、最期に人様のお役に立てる。
何よりお世話になった先生の医術知識の一部になれるのだ。

「…これほどの光栄は、ありませんねぇ…」

思わず口から漏れ出た言葉に、先生がわずかに眉を上げたのが分かった。