自室として与えらえている部屋に入り、せめて障子だけは静かに閉めた。
文机の前に座り両手で顔を覆う。
様々な感情が渦巻いて収まりきらない。

矛先の定まらない怒り、妹への嫉妬、羨望、知られてしまった悲しみ、成長した姿を見ることができた安堵。


どのくらいそうしていただろう。
廊下から足音が聞こえた。
これはトラファルガー先生の音。


「ハル」
「はい」
「入っていいか」
「どうぞ」

先生が入ってきて床に座る。
文机の前を離れて先生に向かい合った。

「あいつは帰った」
「…そうですか」

それきり先生も私も言葉を発さない。
何か言いかけては口を閉ざし、また言いかける時間がしばらく続いた。
それでもこちらから話すのが筋だろうと、何とか言葉を選ぶ。


「…お気づきかと思いますが、私は以前、とある武士の娘でした」
「…あァ」
「両親と私と妹と、養子である兄との５人で幸福に暮らしておりました。
私が14の頃、父が無実の罪を着せられました。
その直前に母の生家からその報せが入り、離縁して戻るよう指示があったそうです。
ただ、母の生家は裕福ではなく母と私と妹の３人を養うのは難しかったので、私は家に残り父と兄と共に罪人となりました」
「…」
「父と兄は処刑されて命を落とし、私は女だったので遊廓へ売られました。
罪人には年季というものがありませんので、あの中で一生を終えるつもりで私は遊女となりました。
先ほどまでおりました妹はまだ幼かったので、母に頼んで私は奉公に出たと伝えておりました。
今日妹が来たのはおそらく、以前いらっしゃった侍医の良庵殿が告げたのでしょう」

これを先生にお伝えして私はどうしたいのだろう、と自らに疑問が湧き、急いで頭の中をまとめる。

「先生のお仕事場である診療所を、私の事情で騒がせしてしまい申し訳ありませんでした」

深々と頭を下げる。

「謝罪が欲しいわけではない」

いつもよりも深みのある声が耳を打った。

「顔を上げろ」


ゆっくり体を起こした。
視線は畳に縫い付けたままで。


「…ハル」

名前を呼ばれ、ようやく先生の顔に視線を向ける。
慈愛に満ちた眼差しで見つめられていることに気づき、不意に身体が熱くなった。

「欲しいのは、謝罪ではない。おまえが悲しむときに傍にいる権利だ」
「え…」
「悲しむときだけでなく、怒る時も、喜ぶ時も、おれはお前の顔を見ていたい」



ああ、なんて。


「いま、お前の傍に居させてくれないか」




私は幸せ者なのだろう。


「…よろしいのですか」
「なにがだ」
「みっともなく泣き喚いたりするかもしれません」
「構わない」
「怒りのあまり障子に穴をあけてしまうかもしれません」
「そのぐらいどうということはない」
「先生が軽蔑するようなことを、」
「こちらから頼んでいるのだから軽蔑などするはずもない」

「…よろしいのですか、…私で」

よろしいのですか。
ただ隣に置いて下さるだけでなく、心に寄り添ってくださるのですか。
そんな幸福を頂いて良いのですか。

「あァ。お前が、良い」