“11/21　サボおつかれさま会やります
　参加できる人名前をどうぞ
　＊サボ・エース・ルフィ・マナだけでも決行”

10日前の声かけでもそこそこ人数は集まった。
論文提出期限の二日後に合わせて日時を設定。
3日前から飾りつけをして、当日は仕事も休みにして、朝から料理の支度をして。

その甲斐あって、久しぶりにサボの柔らかい笑顔を目の当たりにしている。

「マナ、これめっちゃうまい！」
「ふふ、よかったわ」

でもきっと、サボの笑顔を一番柔らかくしているのは。

「おいルフィ、お前食べすぎだぞ！」
「なんだよエースだって肉ばっか食ってんじゃんか！」

たぶん、この2人。

「おいおい2人とも、ほかのみんなが肉食えないだろ」
「大丈夫だ、マナのことだからその辺も計算済みだろ」
「まあこの倍は用意してるよ」
「さーっすが！」
「お前にはいつも頭が下がるよ」
「お安い御用よー」

今いる住民の中で一番長く住んでるのはサボで、もう7年にもなる。
それだけ、私のいろんな面を見てきている人。

たまにルフィに「マナはサボに甘ぇ」といわれるけど、それは人間だもの、仕方ないと思う。
長く付き合うほど。何度も救われるほど。
何かを返したいと思うのは、自然なこと。

「次はローストビーフだよ」
「お！サボの好物！」
「いいのか、こんなに豪華で」
「サボが主役だもん。だからルフィはちょっとだけ控えてね」
「ちぇー」
「みんなにも回してくる」

カウンターの3人の前に一皿おいて、もう一皿はソファを囲むナミ・ビビ・ゾロ・ローのもとへ。

「おっ、ローストビーフか」
「いいねー！」

歓声の上がるスペース。

「っていうかサボは何にお疲れなの？」
「えっナミ知らないの？論文提出だそうよ」
「へーあんた頭いいもんねーすごいわ」
「いやコツコツやればみんなできるって」
「そのコツコツがお前の才能だよ、サボ」

いいなあ、素敵な人たちがどんどんつながっていく。
もともとあった繋がりが形を変えたり、でも会えばまた笑顔になったり。
ほかの人が入って、輪が何重にも重なって。

―これが、私の作りたかった場所だ。

感慨深く見回していると、サボと目が合う。
考えを見透かされた気がして、少し照れるけど。
やわらかい微笑みに、同様のものを返した。