冬の風が冷たい日。
　佐野家に行くと、玄関から居間に通じる廊下にダンボールが置いてあった。
　封はすでに開けられており、ダンボールの側面には、ミカンの絵がひとつ、描（か）かれていた。
「こんにちはー」
　雪花は家の奥へと声をかけて、靴を脱ぐ。
　玄関の段差を上がったところでエマが出て来た。
「雪花ちゃん、いらっしゃい！」
「お邪魔します」
　靴を揃（そろ）えて立ち上がり、なんとなく聞いてみる。
「これ、ミカンなの？」
「そうなんだ。箱でもらっちゃって。雪花ちゃんは、ミカン好き？」
「うん。わりと好きかな」
「じゃあ、一緒に食べようよ」
　エマはダンボールの脇にしゃがんでフタを開ける。中にはぎっしりとミカンが詰まっていた。まだほとんど消費されていないようだ。
「雪花ちゃん、いくつ食べる？」
「え。１個でいいよ」
「わかった」
　ミカンを３つ手にして立つと、エマはこちらに視線を向けた。
「行こ」
「うん」
　エマと一緒に居間へと入ると、龍宮寺堅の後ろ姿が目に入った。
「あれ、ドラケン君も来てたんだ」
　言いながらコートを脱ぐ。
「よっ！　雪花ちゃん」
　堅が振り返って手を振る。
　雪花も手を振り返し、こちらを見ていたマイキーにも手を振る。
「あれ。４人なのにミカン３個？　誰かミカン嫌い？」
「あー、マイキーがね」
　エマが言うと、万次郎がそれを遮（さえぎ）った。
「エマー、オレも食う。持ってきてー」
「ええ！？　マイキー、昨夜（ゆうべ）『そんな面倒くせーもの食わねー』って言ってたじゃん」
「気が変わったのー。食うから、持ってきてー」
「もう、しょうがないな」
　エマはぶつぶつ言いながら廊下へ引き返す。
　万次郎はあまりミカンが好きじゃないのかな、などと考えつつ、雪花は空いている万次郎の対角に座る。
　追加のミカンをエマが持ってきて、おのおのがミカンを手にし、雪花もミカンを剥（む）くべく真ん中のくぼみに指をかけたところで、万次郎が言った。
「ねー、ユッキン、ミカン剥（む）いて♡」
　……は？
「え。ミカンくらい自分で剥（む）きなよ」
　雪花はすかさず却下（きゃっか）したが、万次郎は引かない。
「オレ、ミカン剥（む）けねえもん。ユッキンが剥（む）いて♡」
　絶対に嘘だと思ったが、雪花は万次郎が差し出したミカンを受け取った。
「仕方ないなあ、もう」
　言いながら外皮を剥（む）いて白い筋を取り、中身を外皮に戻して万次郎に渡した。
「はい。できたよ」
　すると、万次郎は手にしたミカンを雪花の手のひらに戻す。
「オレ、この白い皮嫌い。取って♡」
　なんだ、コイツ。
　２人きりのときならともかく、エマに堅までいるというのに、甘えた声で甘えたこと言いやがって。
　そこで、ふと思った。
　━━あ。
　そうか。わざとか。
　エマはともかく、堅の前で、『オレ達はこんなにラブラブでーす』と言いたいわけか。
　こういうところは本当に子供だ。
「分かった。手を洗ってくるから、待ってて。━━エマちゃん、洗面所借りるね」
　エマを見るとぽかんとした表情だった。ついでに堅も。
「あ、うん。いいよ」
　そうエマが言い。
「エマ。マイキーと雪花ちゃんって、いつもこんななのか？」
　そう堅が言った。
　あああ。恥ずかしい。
「うん？　うーん？　どうだろ。こんなような気もするけど、ときどきすごい喧嘩（けんか）してるときもあるよ」
「雪花ちゃん、マイキーと喧嘩（けんか）すんのか」
「うん。この前なんか、マイキーのこと蹴（け）ってたし」
「マイキーを蹴（け）る？　雪花ちゃん、武道とかやってんのか。蹴（け）り技（わざ）があるなら空手とかか？」
「そんな蹴（け）りじゃなかった気がするけどなぁ。ねぇ？　雪花ちゃーん。何かやってたのー？」
「ううん。なんにもできないよー？」
　マジか、と堅の声がして、いいから２人ともミカン食べなよ、と思う。
　ふとテーブルの上を見る。
　ん？　２人とも食べてない？
　食べていないどころか剥（む）いてさえいない。
　ふ〜む。
　よし、ここはひとつ、援護射撃（えんごしゃげき）をしよう。
　雪花はちらりとエマに視線をやる。エマが笑顔を返してきたので、エマの手元のミカンを見て、もう一度エマを見、次に堅の手元のミカンを見た。
　エマの表情が変わる。どうやら通じたようだ。
「ねえ、ドラケン。ドラケンのミカン、ウチが剥（む）いてあげる！」
　弾（はず）んだエマの声を背に、雪花は洗面所へ向かった。

　　　　　＊　＊　＊

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉