―屋敷に来てすぐの頃―

「……深く息を吸って、魔力を流せ」

夕暮れの空が赤く染まりはじめた中庭。
沈黙のなか、ノアは両手を前に出し、震える指先に神経を集中させていた。
カルエゴの指導のもと、初めての本格的な魔力制御訓練が始まってから、今日で三日目。

けれど、ノアの魔力は荒れたままだった。

（できなきゃ……捨てられる。ちゃんとしなきゃ）

心の中で何度も唱えながら、呼吸を整える。けれどその焦りが、かえって魔力を乱す。

次の瞬間――

「――っ！」

ノアの手元から、紫の奔流が噴き出した。風のような圧が周囲を包み込み、石畳が震え、木々がざわめく。

「止めろ、暴走するぞ！」

カルエゴの声が鋭く響いた。その声に、ノアの心臓が跳ねる。

バッ、と音を立てるように空気が裂け、ノアの周囲を鎖のような結界が包み込んだ。暴れ出した魔力が、その中で押さえつけられる。

「……何度言わせる。制御もできないくせに、全開で力を出すなと」

カルエゴの言葉は冷たい鋼のようだった。表情を変えず、けれどその眼差しはひどく鋭い。

ノアはその場で凍りつく。

怒られ慣れているはずだった。
間違えば罰を受ける、それはこの世界の常識。だが――この人にだけは、怒られたくなかった。

（失望された……）

足がすくみ、息が詰まり、思考が一瞬で追い詰められる。
次の瞬間、ノアは膝をつき、地に手をついて頭を下げた。

「っ、ご、ごめんなさいっ……！！」

額が石畳に触れる。細い肩が震え、声がかすれる。

「もうしません、絶対に……見捨てないで……！」

その行動に、リリィが息を呑んだ。
あまりの必死さに、思わず目頭が熱くなる。リリィは駆け寄ろうとするが、カルエゴのそばで立ち尽くす。

カルエゴは一歩、ノアに近づいた。
そして、眉をわずかに顰める。

土下座。
まるで命乞いのような姿勢に、彼の眉間が少しだけ深く寄る。
彼の目には、それが「服従」や「謝罪」ではなく、もっと深い“傷の名残”に映ったのだった。

しばしの沈黙の後、低く静かな声が落ちた。

「……顔を上げろ」

ノアの肩がびくりと震える。

「ここは命を乞う場ではない。お前が、学び直す場だ」

言葉は冷静だが、決して突き放すものではなかった。

ノアは、恐る恐る顔を上げる。
涙に濡れた瞳が、カルエゴの無表情の奥に、怒りよりも“失望”でもなく、どこか痛むようなものを見た気がした。

「できなければ、できるようにすればいい。失敗したなら、それを次に生かせ。それが学ぶということだ」

そう言って、カルエゴは静かに結界を解いた。

背を向けたその姿は、どこか――ノアが知る“大人”とは違って見えた。

「……立て。もう一度だ」

ふらりと立ち上がろうとするノアの肩を、リリィがそっと支える。
彼女の頬には、一筋の涙が伝っていた。

「ノアちゃん、大丈夫。私も手伝うから……ね？」

その声は、叱責でも哀れみでもなく、まっすぐな“想い”だった。
ノアは、小さく息を吸い込む。

（……次は、ちゃんとやる）

そう、心の中で静かに誓いながら、もう一度手を前に差し出した。