「ふむ……君たちと勝負するより、単独で狩りをしたほうが効率が良い」

アスモデウスはいつもの調子で、つまらなそうに言い放った。

イチロとニロ、通称“ドロドロ兄弟”が提示したのは、東奥の洞窟に巣食うボスクラス魔獣を、どちらが先に狩るかという勝負だった。だが、アスモデウスはあくまで冷静に、そして合理的にそれを却下した。

「ちぇっ、つまんねーな」
「やっぱエリート様は逃げ腰かー？」
「臆病筋肉～」

口々に罵声を浴びせる兄弟。次第にその言葉は、ただの挑発から人格否定へと変わっていく。

「おい……今、なんつった？」

サブロの顔がピクピクと引き攣り始める。

「ふ、ふん、子供のような挑発に……乗るわけ……が……」

アスモデウスのこめかみに青筋が浮かび上がる。

「おらあああああああ！！！！」
「ぶっ飛ばしてやるわあああああ！！」

案の定、2人は完璧に挑発に乗った。

ノアはその様子を見て、くすりと笑った。

「もう、単純なんだから……でもまあ、ちょっと面白そうだし」

そう言って2人の後ろに立ち、肩をぽんと叩く。

「いいよ。勝って、黙らせてやろうよ」

かくして、即席の“勝負”が始まった。


東奥の洞窟――。

地響きを立てながら現れたのは、尻尾に赤い実がなった異形の魔獣。

名は――百（もも）フラリンゴ（10800P）。

どこか果実のような甘い香りを漂わせながらも、口からは鋭い牙を覗かせ、四肢は岩のように硬い。強烈なキックを放ち、岩壁を砕いた。

「うおっ！！」

サブロが紙一重でかわすが、掠った衝撃で吹き飛ばされる。

「おーい、攻撃食らったぞ～？」
イチロが煽るように指をさす。

「くっ……やりづらいな…」

ノアは洞窟内の狭さと、味方同士の位置関係を確認する。

ドロドロ兄弟は、兄・イチロの体術と、弟・ニロの頭脳で完璧に連携を取っていた。指示と動きが一糸乱れず、まさに“戦い慣れている”。

一方。

「炎を出しすぎるな！前が見えん！」
「だから！少し離れろと言っておるだろ！」
「洞窟内だぞ！？限度がある！」

アスモデウスとサブロは、まるで子供の喧嘩のように口論を始める。

「はぁ……も～、慎重にやってってば……」

ノアは呆れ顔で注意するが、

「首席のくせに度胸ないですね～？」

と、ニロの舌打ちまじりの挑発が飛ぶ。

次の瞬間、

「誰が度胸ないだとぉぉぉ！！」

アスモデウスが叫び、火焔とともに前方へ突進。

「…もう……」

ノアは頭を抱えた。

そこへ、さらに追い打ちをかけるようにニロが言った。

「魔王にも、その右腕にもなれないっスね、そんな奴ら」

その言葉に、サブロの動きが止まった。

ゴリ、と足元の岩が砕ける。

次の瞬間、怒りのままにサブロがニロへと飛びかかる

が、

「はい、ストーーップ」

ノアはサブロの胸ぐらを掴み、そのまま飛ばし
影の中へと引きずり込んだ。

「なにをするか！！」

影の中で怒鳴るサブロに、ノアは睨みをきかせて言った。

「うるさい！感謝してよ！正気に戻してあげたんだから！」

「なっ……でも……」

「多分、あれは魔術……精神を揺さぶって、怒りを煽ってくるタイプ。精神支配系かな。残念だけど、私には効かない」

そう言い放ち、サブロを影から出した

残されたドロドロ兄弟は、ノアの冷静な行動に舌打ちをしながら地団駄を踏む。

「あと少しだったのに！！」
「くっそ、くっそぉぉぉ！！」
「こんなの、ないぜぇぇぇぇぇぇ！！！」

洞窟にこだまする、魂の叫び。

それを聞いた3人――アスモデウス、サブロ、ノアは、ただひとこと。

「「「清々しいほどに悔しがるな……」」」

空気の抜けたような声で呟いたのだった。