「収穫祭――それは、バビルス1年生にとって最大の実技試験である」

開会式での宣言が魔獣の咆哮と共に響き渡る。
教師たちが語るその意義は、ただの行事にとどまらない。

「弱肉強食の魔界において、食料の確保は生存の要。
狩り、生を奪い、喰らうその姿こそ、悪魔としての“美”だ！！」

その言葉と共に、バビルス裏庭に広がる巨大ジャングルの全貌が明かされた。

鬱蒼と茂る木々。飛び交う魔獣の鳴き声。刻々と移ろう天候。
そのすべてが、彼らを試すための舞台装置だ。

ルールは単純。
“6666分間、このジャングルで狩り、喰らい、生き残れ”。

入り口は四ヶ所。各ブロックによって、地形や魔獣の種類も異なるという。


収穫祭を前に、アブノーマルクラスの生徒たちが、ひさしぶりに顔を揃えていた。

「……皆、見違えたな」
リードがしみじみと呟く。

「きっと、それぞれ過酷な特訓を乗り越えてきたんだろうな……」

しみじみとしたその空気を、すぐさま打ち砕くのは、当然ながらこのクラスの性だ。

「「まぁ、一番つらかったのは私（僕）（俺）たちだろうけど」」

ぴたり、と空気が止まり。
全員の目が火花を散らすように交錯した。

「……ああ？」
「誰が“いちばん”だって？」

瞬く間に、全員の闘志が燃え上がる。

「収穫祭の結果で、どのチームが一番“成長”したか……決めてやる」

言い出したのは誰でもなく、全員だった。

その言葉に、珍しくうっすらと口角を上げた。

「いいね、乗った」

決意は一致していた。

次の瞬間、全員が肩を組み、円陣を組む。

真ん中に立つイルマが、拳を振り上げた。

「足引っ張ったらぶっ飛ばすぞ！！」

「「「上等じゃおらァァァァァ！！！！！」」」

咆哮と共に、収穫祭が幕を開けた――！


ノア、アスモデウス、サブロのチームは、第1ブロックへと進入した。

目の前に現れたのは、毛むくじゃらでの獣。

雷雲を纏ったような毛並みに、鋭く光る爪。
名は、アメノヒゲトラー（150P）。

「いきなり来たね」

ノアが冷静に構える。

「……入間様と別行動とは……」

アスモデウスが若干の未練をにじませながら、しかし構えた拳に炎を纏わせる。

次の瞬間、アメノヒゲトラーに向かって突進。
火焔の拳が牙を叩き折り、地面へとねじ伏せる。

ノアも側面から飛び出し、小型の魔獣を一体、影からの奇襲で瞬殺する。

「ふー……一撃で倒せるようになってる……」

魔獣たちの死体の山。そこには、確かな実力の証が積み上がっていた。

「まぁまぁ、ポイントたくさん稼いで見てもらえばいいでしょ」

ノアが微笑むと、背後から重たい音が響く。

熊のような巨大魔獣を肩に担ぎ、サブロが姿を現した。

「チーム戦となると…最低5万Pは必要だ。
つまり、狙うはボスクラス」

サブロの言葉に、アスモデウスが地面に図を描く。

「我々は現在この位置……ボスクラスが生息しそうなのは…」

「東奥の洞窟が、いちばん怪しいな」

突然、後ろから割って入る声。

振り返ると、そこには長の少年、イチロ。
その背後に、短髪の静かな気配、ニロが現れる。

「いつの間に！？……気配が全くなかった」

ノアが一歩後ろに下がる。

「なぁ、勝負しないか」

イチロがにやりと笑う。

「どっちが先にボスを倒せるか」

「勝ったら、俺たちのポイントをあげるよ。
その代わり、負けたら……“師匠”を返してもらう」

「……師匠？」

サブロの眉がひくりと動いた。

ニロが前に出て、静かに言う。

「……“あの人”の一番弟子は、俺たちだ。
てめぇらが負けたら、師匠を名乗るのをやめてもらうぜ」

言葉の裏に込められたのは、誇り。
自分たちの“修練”と“絆”にかけた、真っ直ぐな挑戦だった。

「……面白え」

サブロが獰猛な笑みを浮かべる。

アズモデウスが構えをとり、ノアが静かに立ち上がる。