まぶたの裏に、微かな光を感じた。

ノアはゆっくりと目を開ける。
見慣れた天井カーテン越しに射すやわらかな陽光
微かに薬品の匂いが漂う。

「……保健室？」

小さく呟いた声に、すぐさま反応があった。

「ノア！！」

ベッドの脇から立ち上がったのはアスモデウス。その後ろから、少し気まずそうな顔をしたサブロも現れた。

「…私、何を……？」

「お主、悪周期になって暴走したんだよ。バラム先生が止めてくれなきゃ、どうなってたか……」

サブロの言葉に、ノアの表情が凍る。

「ごめん。私、誰かを傷つけたり…してない？」

アスモデウスはすぐに首を横に振る。

「大丈夫。止めようとした俺たちを攻撃したけど、それはお前が“敵”だと錯覚してただけだ。……誰も、恨んでなんかいないよ」

「ノア、あんな状態でも俺たちの声に反応したんだ。だから謝るな。むしろ、ちゃんと戻ってきたことを誇れ」

唇をかすかに噛んでから、小さくうなずいた。

そこに、バラムが現れる。
彼は、ノアの傍に立ち、真っ直ぐな瞳で告げた。

「ノアちゃん。君の影の力……おそらくそれは、家系能力のひとつだと思う」

「家系……能力？」

目を瞬かせると、バラムはゆっくり頷いた。

「あの影の性質、そして魔力の流れ……一般的な悪周期では説明がつかない。君はまだ完全に覚えていないかもしれないが、きっとそれは“受け継いだ力”だ。僕が調べてみる。……少し、時間をくれないか」

「……はい。お願いします」

バラムが微笑を返すと、ノアも静かに頭を下げた。

＊＊＊

それから、バラムの調査を待ちながら、ノアは「悪周期に呑まれない」ための訓練に励んだ。

最初はほんの数秒で意識が飛び、影に身体を奪われてしまった。

だが、アスモデウスやバラムの支えの中で
少しずつ“自分”を保つ術を掴んでいく。

「深呼吸……イメージを切らさない……焦らない……！」

訓練場の片隅で、汗を滲ませながら繰り返す。
影が足元から滲み出すたび、自分の存在を意識に叩き込む。

最初はほんの5秒。次に10秒。15秒……。

そしてある日。

薬の影響で瞳が暗転し、影が空気を裂く中。

「ノアっ！！」

アスモデウスの叫びが響く。

「戻ってこい！！！」

その言葉が、ノアの脳内に響き渡った瞬間——

ぱんっと、影が霧のように霧散した。

膝をついて息を切らすノアが、はっきりと彼を見て言った。

「……戻って……きた」

アスモデウスが目を見開き、サブロが口元をほころばせる。

バラムは、腕を組みながら穏やかに頷いた。

「……よくやったね、ノアちゃ」

彼女の影は、確かにまだ暴れる。

けれど——

もう、彼女を飲み込むことはできない。

闇の中から、自らの意思で帰ってこれるようになったノアの姿は、以前よりもずっと強く、そしてしなやかだった。

——次は、“その力”の正体を知る時だ。