男の屋敷は、静かで冷たい空気が漂っていた。
だが、それは貧民街の張り詰めた空気とは違い、どこか整っていて安心できる気配だった。

玄関で靴を脱ぎかけて戸惑っていると、足音もなく近づいてきた女の人が声をかけてきた。

「あなたが…。私はリリィ。カルエゴ様の屋敷で働くメイドのひとりよ。こちらへどうぞ」

淡々とした口調の中にも、どこか柔らかいものを感じた。

「まずは、お風呂に入りましょう。体も冷えてるでしょうし、今のうちにあたたまっておかないと」

私は黙ってうなずき、リリィの後をついていった。
案内された部屋には、白い湯気が立ちこめていた。
木造りの浴室には湯船が湛えられ、甘いような、清らかな香りが鼻をくすぐる。

「きっと、お風呂なんて初めてよね。大丈夫、無理はさせないわ」

リリィの声は、どこか母のようだった。
初めて見る石鹸、湯桶、タオルの使い方を、一つひとつ丁寧に教えてくれる。

「熱かったらすぐ言って。お湯はね、心をほどくためにあるの」

その言葉に、私は湯に触れるのが少し怖くなくなった。

湯に肩まで浸かると、知らなかった温かさが全身に染み込んできて、思わず目を伏せる。

（こんな世界があったなんて……）

胸の奥が熱くなり、何かがこみ上げてきた。
でも、それを涙として流すには、まだ許しが足りなかった。

＊＊＊

バスタオルに包まれた私を、リリィは寝間着へと着替えさせ、書斎へ案内した。

「カルエゴ様がお待ちです。あまり緊張なさらずにね」

書斎の扉が静かに開く。中には、背の高い男が背を向けて書類に目を通していた。
気配に気づいたのか、彼は振り返り、私を一瞥する。

「風呂は、どうだった」

「……あたたかかった」

声がかすれた。それでも、カルエゴは小さくうなずいた。

「お前の過去は消えない。だが、それに支配される必要もない。ここではお前の可能性を見る」

その言葉が、なぜか胸に突き刺さる。

（可能性……そんなもの、あるのか？）

私は答えなかった。ただ、静かに目をそらした。

＊＊＊

書斎を出ると、リリィがすぐに待っていた。

「お食事の準備ができています。お口に合うといいのだけど」

食堂の扉が開くと、温かな香りが漂った。
スープに焼き立てのパン、柔らかな煮込み野菜。

目を見張る私に、リリィは笑う。

「きっと重くないものの方がいいと思って。…食べられる？」

私はこくりと頷き、恐る恐るスプーンを口に運んだ。
あたたかくて、優しい味だった。

（なんだこれ…うまい……）

ひと口、またひと口。喉を通るたびに、なにかがほろほろと崩れていった。

気がつくと、視界が滲んでいた。

「なにか…変だった？」

慌てるリリィに、私は首を横に振った。

「……こんなの、初めてだっただけ」

彼女はほっとして、私の隣に腰を下ろした。
その背中が、ひどくあたたかく感じた。

＊＊＊

食事のあと、リリィは私を寝室へと案内してくれた。

「今夜から、ここがあなたの部屋。怖くなったらこのベルを鳴らして。必ず、誰かが来るわ」

“必ず、誰かが来る”

その言葉に、心がゆっくりとほぐれていった。

ベッドに身を沈める。布団の重みが優しく体を包み、まぶたが自然と下りていく。

（ここで…私は、生きてもいいのかな）

誰にも怯えずに、目を閉じられる夜。
この場所で、何かが変わりはじめている気がした