魔獣を倒したあと、その場に座り込み、肩で息をしていた。

「は〜……生きてる……」

同じくボロボロになったリードたちと、ほっとしたように顔を見合わせる。ジャズが小石を蹴りながら言った。

「でも、いいんですかね〜？魔獣、あんな光ってどっか行っちゃいましたよ？」

リードも首をかしげる。

「うん、あれ……倒したら消える系？」

カルエゴの元へ寄っていくと、彼はそっけなく答えた。

「ふん、私はもう楽しんだ。あとのことなど知るか」

まるでやるべきことをやりきった風な顔で、いつものように腕を組んでいた。

「え〜でもさぁ〜」と食い下がるゴエモンに、

「そうでござるよ〜、祝勝会とか〜！」

カムイも乗っかって言うが、カルエゴはピシリと一喝した。

「えぇい、くどい！私は一歩たりともここを動かんからな！！」

その瞬間──

カルエゴの身体がピカッと光を放ち、次の瞬間にはそこから姿を消していた。

「……召喚？」

「入間くんか……」

皆が同時にそう思った。けれど、ノアだけはほんの少し、心の奥がきゅっと締めつけられるような気持ちだった。

（……いなくなっちゃった）

静かに、寂しさが胸に広がる。けれどそれを顔には出さず、立ち上がった。

――戦いは終わった。

疲労困憊の体で、みんなと合流したノアたちは、当然そのまま遊園地を後にするはずだった。

……だったのだが。

なぜか煌びやかなパレードの車の上にいた。

「え！？俺たち出てんの！？」とジャズが叫ぶ中、

「よっ！こっち向いて〜！」と観客が手を振る。

リードはすっかりその気になって笑顔で投げキッス。

ノアも、最初は戸惑いながらも、次第に観客たちに手を振るようになっていた。
満面の笑み。楽しくて、まぶしい時間。


その裏で……
パレードの歓声がこだまする中、華やかな光の影に沈む路地裏――

その闇の中に、複数影が潜んでいた。

＊＊＊

「キリヲ……」

バールは、電話越しに確認する

「報告をしろ。……出られたのか？」

「えぇ、問題なく。予定よりトラブル多くて大変でしたわ」

ふっとキリヲが視線を上げる。その先、遠くパレードに参加するノアの姿が一瞬見えた。彼女の笑顔が、ひどく無防備で、眩しく見える。

「兄さん、あの子……ノアちゃん、見つけましたわ。あんな派手なとこにおるとは思わんかったけど」

「……そうか。あのときの『ガキ』か」

バールの声が少し低くなる。

「まさか生き残ってたとはな…」

「潰しちゃったらしいですね。例の組織……“クロム・ナイフ”。かつて兄さんが片手間で仕立てた、あの連中を」

「面白いな。潰した張本人が、無邪気に手を振ってる。自分が誰の恨みを買ったかも知らずにな」

キリヲが、くすりと笑った。

「兄さん、どうします？　今なら――」

「……誘え」

バールの目が、冷たく細まる。


「ノアちゃんを…？」

「ああ。ちゃんと“過去”に償ってもらわねばな。あのガキには――地獄の続きを見せる必要がある」

バールは視線を空へと上げる。
その表情は、怒りでも復讐でもなく――歪な執着だった。

「かつて、俺たちが使い捨てた命の屑を、ひとりで掃除しちまったあのガキに……お礼をしないとな。なぁ、キリヲ？」

「せやねぇ…兄さん。ほな、ノアちゃん連れていきますね」

パレードの歓声が、再び高まった。

けれどその背後に、誰も気づかない、不穏な闇が静かに忍び寄っていた。