私は幼いころから、貧民街にいた。
物心ついたときには、もうすでに一人だった。

今日も、ただ当てもなく歩いていた――そんな時だった。
少し小綺麗な服を着た女の子が、怯えたような顔で、路地を駆けていたのが目に入った。

（こんな場所に、あんな子が？）

思わず足が動いた。
あの姿が、昔の自分と重なったから。

｢おい！ 止まれ！」

声をかけて、走って追いつき、彼女の腕を掴んだ。

「お前……こんな場所で何してる？」

少女は声も出せず、怯えたように私を見上げていた。

「……首は振れるか？ それで答えろ。
親に捨てられたのか？」

少女は首を横に振る。

「じゃあ、売られたのを逃げてきたのか？」

また首を振った。

「……違うのか」

少し間をおいて、少女がか細い声で答えた。

「ゆうかい、されたの……にげてきた」

その言葉に、胸の奥がざらついた。
そうか。じゃあ、今のこの子は――過去の私だ。

「……この街から出られそうか？」

「が、がんばる」

私はその小さな手を取って、そっと引いた。

そのときだった。
視界の隅に、身なりのいい男が入ってきた。

（見られたか？）

私はすぐに男の財布を抜き取った。
この子が街を抜けて生きるには、金が必要だ。
自分のためじゃない。そう自分に言い聞かせながら。

だが、男はすぐに気づいた。
私は少女の手を引いて廃墟になった教会に逃げ込んだ。

荒れた空気。埃と血と、祈りの抜け殻。
そこに逃げ込んだ途端――男が中へ踏み込んできた。

「……！」

次の瞬間、彼が襲いかかってきた。

（なっ……！？）

私は即座にナイフを抜いて応戦した。
けれど――強い。動きに無駄がない。
何度も攻撃を繰り返したが、刃は一度もかすらない。

焦った。手元が狂った。

「――っ！」

その瞬間、ナイフを弾き飛ばされ、腕を後ろに捻じられる。
力が強い。振りほどけない。

（くそっ……こいつ、誘拐したやつらの仲間か！？）

睨みつけても、男は冷静に――まるで処理するように、私を拘束し続けた。

「こいつは誘拐犯なのか？」

男が少女に聞いた。

「ち、ちがう。その子は……助けてくれたの」

（……っ）

声が震えていた。けれど、私を庇ってくれた。

私は拘束されたまま、男を睨みつける。

『お前……この子を攫った連中じゃないのか？』

「俺がそんな奴に見えるか？
お前こそ、なぜこの子を匿う？」

……迷った。
でも、ここで嘘をついても意味がない気がした。

『……私のような子を増やさないため』

男は、しばし黙り込んだあと、私の腕を放した。
そして、立ち上がり、手を差し出してきた。

「俺は教師だ。お前の可能性を信じ、正しい道へ導くのが俺の役目だ。俺と共に来い。お前には未来がある」

驚いた。

今まで出会った大人は、皆、私を道具として見てきた。
冷たい目。飢えた目。
私の名前すら知らずに利用するだけの存在。

でも、この男の目は違った。
まっすぐに、私を“人間”として見ていた。

『私は、人を殺すことしか知らない』

それが、私のすべてだった。
奪って、生きてきた。
誰かに望まれたことなんて、一度もない。

「殺すだけの人生など哀れだ。
お前には、選択肢がある。
俺が教えてやる。生きる意味を――見つけられるように」

視線が逸らせなかった。
この男の目は、まっすぐで、揺らがなかった。

こんなにも……あたたかい目で、私を見てくれる人がいるなんて。

胸がぎゅっと締め付けられる。
なのに、苦しくない。
泣きたいほど、嬉しかった。

『わたしは……まだ、変われる？
生まれ変われるのか……？』

男は黙って、私の手を取った。
少女もその腕に抱えて、私たちは廃墟を出た。