そして約束の3日目

職員室の空気は、重く張り詰めていた。

入間が、堂々とカルエゴの前に書類の束を差し出す。

「約束の教員全員の許可書だ。確認してくれ」

カルエゴは無言で一枚一枚を確認していく。視線は鋭く、指の動きは無駄がない。

「……確かに、教員36名分。問題はない」

その言葉に、アブノーマルクラスの面々から歓声が上がりかける。

「私も、他が揃っていればサインする」

しかし次の瞬間、その声が凍りつく。

「故に、サインはしない」

沈黙。入間が眉をひそめる。

「……どういう意味ですか？」

カルエゴは冷たく、しかし理路整然と告げる。

「私は“教職員全員”の許可書が必要だと言った」

「“教員”とは言っていない」

「教職員には、食堂従業員、売店員、清掃員など、すべてが含まれる」

「ずるい！」
「それは言葉のあやだ！」
「そんなの聞いてない！」

教室に不満の声が広がるが、カルエゴはそのすべてを一喝した。

「──粛に」

その言葉とともに、空気が一変した。
重く、熱く、身を焼くような威圧感が吹き荒れる。

「貴様らはいつもそうだ。物事を浅くしか見ない」

「この魔界の礎を築いた御方が遺した高貴な業火。その尊き遺り火に触れようというのなら……」

「私は学園の門番として、その首を噛みちぎる義務がある」

誰もが言葉を失った。
ノアでさえ、無意識にカルエゴの後ろに身を寄せていた。

だが次の瞬間、ゆっくりとドアが開いた。

「あの〜、これ、許可書！」

売店の店員がニコニコしながら入ってくる。
続いて、食堂の調理員たち。清掃員、用務員、雑務係――みんなが次々と入ってくる。

「いつもお世話になってるからね、鈴木くん」
「あんたらの元気が、こっちにも伝わってくるんだよ」
「応援してるよ！」

その全員が、手に持っていたのは――

許可書。

カルエゴの瞳がわずかに揺れる。

入間は一歩、前に出て微笑む。

「書類が揃ったら、サインしてくれるんだろ？」

静かに、けれど確かに重ねられた全ての署名用紙。

カルエゴは最後の1枚を見届け、沈黙のまま印を取り出す。

「……仕方ない」

「この場をもって、アブノーマルクラスの“王の教室”への移動を許可する」

その言葉が告げられた瞬間、教室が沸き上がった。
クララが泣きながら叫び、アスモデウスは静かに微笑んだ。入間は皆の背中をぽんぽん叩きながら、喜びを分かち合う。

ノアもまた、その輪の中には加わらなかったけれど――

ふと顔を上げて、嬉しそうに笑っていた。

ほんの少しだけ、目が潤んでいたのを、カルエゴだけが気づいていた。


＊＊＊


王の教室――その響きに、まだ実感が湧かないまま、アブノーマルクラスの面々は自分たちの古い教室の前に集まっていた


クララが机の上で転がりながら、いつものように明るく笑う。

「ノアちもすごかったよね〜！先生の隣にピタッていて、あれはもう……ふふふ〜！」


「カルエゴ先生が、あそこまで言葉にしたのは初めてだ。お前のことを――守るべき存在だと」

ノアはしばらく黙っていたが、ぽつりと呟いた。

「……私は、何もしてないのに」

みんなの視線が集まる。

「ただ……カルエゴ先生の隣に、いただけ。戦ったわけでもないし、許可をもらったわけでもない。……なのに、みんなと一緒に喜んでいいのか、わからなかった」

その声には、不安と、どこか罪悪感のようなものが滲んでいた。

クララがごそごそとノアの隣に来て、ふわっと抱きついた。

「ノアちは、ちゃんと“いた”よ！それが大事なんだよ！」

「……いた、だけ……」

「そうだよっ！ノアちが先生の隣にいたから、私たちも安心できたんだもん！」

クララは真っ直ぐな目で言う。

「それにさ、嬉しかったでしょ？」

一瞬、答えに詰まる。でも――

「……うん。…うれしかった」

顔をそらしながら、ぽつんと呟く

「……みんなが、笑ってて。入間くんも、クララも、アズくんも。あったかいな、って思った」

「それで十分だ」

入間が優しく笑って言った。

「ノアが一緒にいてくれるだけで、十分力になる。俺たちは、そう思ってる｣

アスモデウスも静かに頷く。

「価値は“戦ったかどうか”じゃない。君がそこにいたから、先生もあの判断をした。それがすべてだ」

｢なんか人質みたいで興奮したしね〜｣
｢それもまた一興…｣

クララメイトは次々と励ましの言葉をくれる
ノアはその言葉を、ゆっくりと胸の中で噛みしめた。

「……そっか」

小さな声。けれど、その表情には確かな柔らかさがあった。
不器用に、けれどほんの少しだけ、口元が緩む。

クララがそれを見逃さず、ぱあっと笑った。

「今、笑ったー！」

「……笑ってない」

「うそだー！絶対笑ってたー！」

「……もう、クララうるさい」

いつものじゃれ合いが始まって、教室は再び明るくなる。ノアはその輪の中で、ようやく「自分もいていい」と思えた気がしていた。