バビルス学園の朝はいつもどこか騒がしくて、少しだけ落ち着かない。
けれどノアにとって、それは少しずつ「慣れてきた」と感じられる日々でもあった。

玄関先でリリィが身だしなみを整えながら微笑む。

「生徒会での研修、お疲れ様でした。今日からは、また日常ですね」

一瞬言葉に詰まりながらも、小さくうなずいた。

「…うん。いってきます」

それだけで、リリィは目を細めて見送ってくれる。
その背に、小さく手を振りながら歩き出した。



教室に入ると、すぐに違和感を覚える。
入間の様子が――おかしい。

「アリス〜、お茶くれ〜」

間延びした声でアスモデウスに甘える入間。
アスモデウスは困ったように微笑むが、黙って紅茶を差し出す。

「クララ、寒い。ひざ」

「えぇ！？ ひざ！？ わ、わかった〜！」

勢いのまま、クララの膝にちょこんと座る入間。
クララは顔を真っ赤にして、硬直したまま身動きひとつ取れない。

そして――入間は当然のように、ノアにも声をかけた。

「ノアもこっち来て。反対のひざ」

「……え？」

動きが一瞬止まった。視線を泳がせ、顔を赤らめながら、恐る恐るもう片方の膝に腰を下ろす。

（あったかい……でも、なにこれ……）

心臓が跳ねるのを感じながら、じっと俯く

その光景を見たクラスメイトたちがざわざわと騒ぎ始める。

「なにあれ……」「どういう状況？」「もしかして新手のプレイ？」

入間がちらりと教室を見回し、不満げに言った。

「見せもんじゃねーぞ」

「どう見ても見せもんだろ」と、ジャズが即座に突っ込んだ。

入間はむっとした表情を浮かべ、鼻をすすった。

「なんか寒いし……それに臭くないか？」

その一言で、クラスメイトたちの顔が引きつる。
アブノーマルクラスの向かいにあるゴミ捨て場――皆が面倒くさがって捨てに行かず、教室前にどんどん積まれているのだ。

壁には落書き、床には紙くず。環境は、最悪だった。

そんな中、入間がふいに立ち上がり、魔術を発動する。

「ラファイア！」

瞬間、ゴミの山が燃え上がる。すべて灰となり、風に流された。

「……気に入らねぇな」

入間は低くつぶやいた。

「このクラスには高位階悪魔も多いのに、この扱い……根本的になめられてる」

その目に静かな炎が宿る。

「決めた。この納屋から、城に移るぞ」


バビルス学園、職員室。

いつもは静寂に包まれる場所に、ドカドカと音を立ててアブノーマルクラスがなだれ込む。
入間が先頭に立ち、堂々とソファに腰を下ろすと、ノアの手を取って隣に引き寄せた。

「ノア、こっち。寒いから隣に」

戸惑いながらも、素直に従い、入間の隣にちょこんと座る。
その肩に、入間の腕が無造作にまわされる。

「……っ」

頬がじわじわと赤く染まり、視線を落とす。だが、逃げようとはしない。

カルエゴのこめかみがピクリと跳ねた。

「貴様…その手をどけろ、鈴木入間」

「ノア、嫌がってないよな？」

「…わ、わかんない」

消え入りそうな声で呟くと、入間はにやっと笑って、ノアの耳元に口を寄せる。

「先生、怒ってるねぇ。俺がノアちゃん取っちゃうかも？」

その瞬間、カルエゴの背後に重い殺気が立ちのぼる。

「……挑発と受け取っていいな？」

「まさか〜、俺そんなことしませんよ。ただ……言いたいことがあって来ただけですから」

入間は腰に手をまわしたまま、堂々と切り出した。

「アブノーマルクラスの教室移動を、正式に要求します」

「……は？」

カルエゴの眉が跳ね上がる。

「ゴミ捨て場の隣、寒い、臭い、壁は落書き。登校も授業の移動も不便すぎる。
この学園には高位階悪魔も多く在籍してるのに、あんな場所に押し込められてるのは納得いかない」

「ならば文句を言わず成績で示せ。それがこの学園の――」

「……だから、成績以外でも証明してみせます」

入間の瞳がまっすぐにカルエゴを射抜く。

「俺たち、王の教室に移りたい」

室内の空気が一瞬で凍りついた。
“王の教室”――かつて魔王が使っていたとされる、バビルス最高格式の教室。

その名を口にした瞬間、ケルベロスが唸り声を上げた。

カルエゴが前へ出て睨みつける。

「あそこは我が校が誇る名誉教室。貴様らごときが使用するなど、身の程を弁えろ」

「なら、証明します。俺たちがそれにふさわしいクラスだって」

「バビルス教員の過半数から、教室移動の許可を取ってきます。期限は――」

「……教職員全員の許可を。3日以内だ」

カルエゴが低く言い放つ。

「加えて――」

カルエゴはノアの腕を軽く引き、自分の隣に座らせる。距離を詰めるその行動は命令ではなく、自然な誘いのようだった。

「ノアの手を借りないこと。これは絶対の条件だ」

入間は即座に声をあげた。

「それは酷い条件だ。ノアはみんなの力になるはずだ！」

しかしカルエゴは厳しい目で入間を見据え、言葉を遮った。

「甘えるな。ノアはお前たちの道具ではない。頼ることは許さない」

入間は一瞬黙り込み、視線を落とす。

その間、じっとカルエゴの隣に座ったまま、少し迷ったように周囲を見渡す。
カルエゴの瞳は穏やかにノアを見つめていたが、どこか決意を秘めているようだった。

しばらく沈黙が流れたあと、カルエゴは淡々と言った。
「これで話は終わりだ」

入間たちはゆっくりと背を向け、去り際にちらりとノアを見た。
ノアは動かず、カルエゴの隣にいることで、少しだけ心が落ち着くのを感じていた。



窓の外はすでに茜色。魔界の空にも、柔らかな色が差す時間。
カルエゴは机に向かって書類をまとめながら、時折ちらりとノアを見る。

部屋の隅のソファに静かに座っていた。制服の袖を少し引っ張る仕草が、少しだけ落ち着かなさを滲ませている。

カルエゴが手を止め、低く言う。

「……なぜ、黙っていた」

ノアは目を瞬かせ、顔を上げる。

「…え？」

「あの馬鹿が“寒いから隣に”などと抜かしたとき、拒まなかった理由だ」

口をつぐんで、ほんの少しうつむいた。

「イヤじゃなかった。……あったかかったから」

しばらく沈黙が落ちる。カルエゴは何も言わない。けれどノアは、静かに言葉を続けた。

「……でも、先生の隣のほうが、もっと……安心する」

視線は合わせられず、膝の上で手をぎゅっと握る。

カルエゴは溜息をひとつつき、椅子から立ち上がる。ノアの前に歩み寄ると、しゃがみ込むようにして目線を合わせた。

「……寒いときは、私に言え」

ノアの瞳が、大きく揺れる。

「……え」

「理由がそれだけなら、他の者の隣にいる必要はない」

ノアの唇がかすかに開いて、また閉じる。そして――不器用に、けれど確かに笑った。

「……はい」

カルエゴは立ち上がり、くるりと背を向けて執務机に戻る。その背中に、ノアはぽつりと呟いた。

「……さっき、怒ってた？」

「当然だ」

即答だった。くすっと小さく笑いかける。

「……でも、ちょっとだけ嬉しかった」

ペンを走らせる手が、わずかに止まる。だが、カルエゴは振り返らずに答える。

「……何が嬉しいんだ、まったく」

「…カルエゴが、私のこと……ちゃんと見ててくれたから」

それ以上、2人は何も言わなかった。けれどその沈黙には、確かなぬくもりがあった。

カルエゴの背中もまた、ほんの少しだけ――柔らかく見えた。