校内に響くロノウェの演説の声は、朝露の残る中庭にまで届いていた。

「このロノウェ･ロミエール、皆の者に約束しよう！授業は半分に減らし、その分は毎週バスツアー！日替わりスイーツバイキング！さらに僕が毎日、歌って踊って笑顔を届けようではないか！！」

講堂前に設けられた即席の演説台に立ち、キラキラと輝く背景を背に熱弁を振るうロノウェ。派手な身振り手振り、飛び交う花びら、立ち止まって拍手する生徒たち。――ただ、その拍手に混ざるのは純粋な興奮というより、どこか面白半分の空気もあった。

「……あんな調子で、結構人気出てるみたいだな」

生徒会室の窓からその様子を見下ろしながら、入間がぽつりと呟く。その隣で、静かに頷いた。手にした資料が震えていることに、本人は気づいていなかった。

「……まずいね。いまのままだと……勝てないかも」

アメリは、というより、今の彼女はあまりにも変わってしまっていた。慎ましく、言葉数も少なく、演説どころか人前に立つことさえままならない。街頭演説も形にはなっているものの、飛んでくるのは拍手ではなく同情の囁き。

『会長、無理してるんじゃないかな』
『あんなに強かったのに……』

「このままだと……生徒会、解散になっちゃうかもしれない」

そう言った入間の目は真剣だった。アメリが、あのまま何も知らずに失脚するなど、到底受け入れられることではなかった。

「ねえノアちゃん、手分けして情報集めしよう。僕はアスモデウスに相談してみる」

「……じゃあ、私はクララに聞いてみる」

「うん。クララなら、何か見てるかもしれない」

そしてノアは、もう一人、相談すべき相手の顔を思い浮かべた。

――カルエゴ

放課後。廊下の陰に佇んでいたノアは、タイミングを見計らって職員室前で立ち止まる。深く息を吸い、ノックの音を響かせた。

「……ノアか。どうした」

相変わらず冷静な声音だったが、その目がどこか柔らかい気がした。ほんの少し躊躇いながらも、静かに口を開いた。

「先生……少しだけ、相談したいことが」

カルエゴは無言で頷き、応接スペースのソファを示す。ノアが腰を下ろすと、少しだけ間を置いてカルエゴが向かいに座った。

「アメリさんのこと、です。様子が……やっぱり、どうしても変で」

「……だろうな」

「以前の彼女だったら、生徒会の重責も全部背負って、もっと堂々としてた。でも、今は……」

カルエゴは腕を組み、わずかに目を細めた。ノアの話を一つも漏らすまいとするように、静かに耳を傾ける。

「なにか……魔術とか、使われているんでしょうか。もしくは、呪いのようなもの……」

「断定はできん。ただ、変化が起きた直前の記録や関係者の証言は、すべて確認している。――お前たちも、無茶はするな」

「はい」

短い言葉ではあったが、そこに込められた「心配」のニュアンスを、確かに感じた。ほんのわずかに頬が緩んだのを、カルエゴは見逃していなかった。

「……ありがとう、先生」

言葉にした瞬間、自分でも驚くほどその胸が温かくなっていた。

＊＊＊

放課後の校庭は、まだ生徒たちの賑やかな声があちこちに残っていた。ノアは、空を見上げるクララの姿を見つけて足を止める。

クララは一人、芝生に寝転がって雲の形を追っていた。目を細めて、鼻歌のように小さく声を漏らしながら。

「……クララちゃん」

呼びかけると、ぱっとこちらを向いたクララの目がきらきらと輝く。

「ノアち！どうしたの〜？ノアちも雲、見に来た？」

「……ううん。ちょっと、お願いがあって」

「おねがい？」

クララの隣に腰を下ろし、小さく息を整えてから、言葉を選びながら話し始めた。

「……アメリさんのことなんだけど。最近、すごく性格が変わってしまってて」

「うん、私も思ってた。なんだか……別の人みたいになってるよね？」

クララの声は明るいけれど、その瞳にはちゃんと不安の色が浮かんでいた。ノアは頷く。

「私たち、生徒会を守るために……変わってしまった原因を探してるの。何か、きっかけとか、おかしいことに気づいてる人がいないか探ってて……。クララちゃん、協力してくれる？」

クララはしばし、空を見つめたまま考え込むように唇を尖らせる。そして、ぱんっと両手を打ち合わせると、満面の笑みを浮かべた。

「うんっ！もちろんいいよー！ノアちのお願いだもん！」

「……ありがとう」

思わずこぼれた笑みに、クララはもっと嬉しそうに跳ねるように立ち上がった。

「じゃあ！クララ、聞き込みとか得意かも〜！おやつも配ったりして、情報あつめちゃうね！ふふふ、スパイみたいでワクワクする〜っ！」

「……スパイって……それは少し違うような……」

「じゃあ名探偵クララってことで！」

無邪気な声に思わず笑ってしまう。その笑いは、ここしばらく自分の中に潜んでいた張り詰めた空気を、すっと溶かしてくれた。

（……ありがとう、クララ）

クララのような存在が、今の自分には本当にありがたい。そう感じながら、小さく、でもしっかりとした声で言った。

「…気をつけてね…きっと、関わるのは簡単な相手じゃないから」

「うん、まかせてっ！私、絶対見つけ出すよ〜！」

そう言って、まるで冒険に旅立つかのようにクララは駆け出していった。

夕焼けに照らされたその背中を見送りながら、
少しだけ胸を撫でおろした。頼もしい仲間が、また一人できた気がし