文化祭本祭の朝。
バビルス学園は朝からにぎやかなざわめきに包まれていた。校舎中にちりばめられた装飾、甘い匂い、どこからか聞こえる演奏……すべてが、まるでおとぎ話の中のようだった。

魔具研究師団の出し物スペースにて、ノアは一足早く準備を終え、静かに衣装を整えていた。
胸元のリボンを指先でちょんと直しながら、小さく深呼吸。

（……今日は、ちゃんと笑えるかな）

そんな小さな不安を抱えていたところへ――

「ノアち！」

元気いっぱいの声が響く。振り返ると、クララが子どもそっくりな兄弟たちを引き連れて現れた。

「仲良し満タン！ウァラク一家見参～～～っ！！」

「うわ……わ、わあっ」

ノアの目が丸くなる。足元を走り回るちびっこクララたちに囲まれ、思わずきょとんとする

「……ちっちゃいクララちゃん…かわ、いい……」

ぽつりとこぼしたその一言に、ちびクララズが一斉に抱きついてくる。

「おねーちゃんかわいいー！」
「いっしょにまわるー！」

「わっ、あ、ちょっと……くすぐった……ふふっ！」

必死に逃げようとしながらも、口元には自然な笑みが浮かんでいた。目線を逸らしながら、肩を揺らしてくすぐったそうに笑う。

「ノアち、笑ってる～♡」とクララがはしゃぐと、ますます照れて、ちょこんとリボンをいじる仕草をした。

そのとき、後ろからリリィの声がする。

「ノアちゃん、お待たせ！ 今日はたくさん遊びましょうね！」

その隣には――

「……カルエゴ……！」

少しラフな格好のカルエゴが、腕を組んで立っていた。

「今日は“保護者”として来た。……警備は他に任せてある」

その言葉に、ノアの瞳がふわりとゆるむ。

「うん……来てくれて、うれしい」

ぽそっと言って、指先をきゅっと結ぶ。恥ずかしさと嬉しさの間で揺れるその頬が、ほんのり赤く染まっていた。

　

――それからは、まさに“まほうの一日”だった。

　

目を輝かせて駆け寄ったのは、カラフルな飴細工のお店。
「すごい……これ、どうやって作ってるの……？」

小さな舌でそっと味見し、「……あまい……ふふっ」と笑う。
リリィが「お顔についてるよ」とハンカチを差し出せば、「えっ……どこ？」と焦ってぺたぺた頬を触る。リリィが拭いてあげると、「……ありがと」ともじもじと目を逸らした。

祭りの熱気が夕暮れに溶けてゆく頃。
バビルスの校庭に立ち並ぶ出店は、どこも行列と笑い声で賑わっていた。

ノアは少し人だかりを離れた、ひときわ静かな屋台の前に足を止めていた。

射的屋だ。

木の台にずらりと並べられた景品の中に、一つだけ――目を奪われるものがあった。

それは、小さな黒猫のぬいぐるみ。
赤いリボンがついた、毛並みのやわらかそうなぬいぐるみだった。

「……」

しばらく黙って、それを見つめていた。
じっと、まるで何かを確かめるように。

隣ではリリィが軽く微笑む。

「ノアちゃん、それ……気になるの？」

びくりと肩を揺らし、慌てて視線をそらした。

「……べつに……ただ、ちょっと、かわいいなって……それだけ、で……」

小さく呟く声。
手のひらはスカートの端をぎゅっと握っていた。

そのとき、背後から低く静かな声が落ちる。

「どれだ」

「……！」

驚いて振り向けば、そこにはカルエゴがいた。
いつものように腕を組み、鋭い目つきで台の景品を見つめている。

「お前が見ていたもの。どれだ？」

ノアは一瞬ためらったあと、指をそっと、黒猫のぬいぐるみに向けた。

「……あれ。でも、無理、だと思う。奥にあるし、わたし……やったこと、ないから」

俯きかけたノアの頭の上に、ぽすっと大きな手が置かれた。

「なら、俺がやる」

「えっ……？」

カルエゴは静かに前に出ると、無言で射的の台の前に立った。
屋台のスタッフが「あっ、先生、やりますか？」と笑いながら木の銃を差し出す。

「……一回分でいい」

その言葉に、思わず息をのんだ。

「い、一回って……そんな、当たるかわかんないのに……！」

「黙って見てろ」

銃を構えるカルエゴの横顔は、いつも通り冷静で、隙がなかった。
片目を軽く閉じ、的へと鋭い視線を送る。

ノアは知らぬ間に、手を胸元でぎゅっと重ねていた。

（……お願い）

乾いた木の音が響く。

弾が景品の下の台座を正確に撃ち――
黒猫のぬいぐるみが、ぽとりと落ちた。

「お見事〜！　先生、狙いバッチリですね！」

屋台のスタッフが笑いながら景品を手渡すと、カルエゴはそれを受け取って、そのままノアの前に差し出した。

「……欲しかったんだろ。取った」

ノアは言葉を失ったまま、目の前のぬいぐるみを見つめた。

「……！」

ぬいぐるみをそっと抱きしめると、頬にふわりと笑みが灯る。

「……すごい。すごい、ほんとに……！」

そして照れ隠しのように顔をうずめ、小さく呟いた。

「ありがと……カルエゴ…すごい、嬉しい」

「そうか」

そう言いながらも、カルエゴの声はどこかほんの少し、優しかった。

しばらく黙ったまま、ぬいぐるみを抱いたノアは、ふとカルエゴの袖をちょんと引いた。



「……つ、次…あれ、食べてみたい……かも」

「言い方が曖昧だな。欲しいのか？」

「……うん。たべたい、…」

照れ隠しのようにぬいぐるみに顔を隠すノアに、カルエゴは「仕方ないな」と言いつつも、迷わず代金を払い、差し出した。

「……ありがとう……」

その声は、いつもより少しだけ高く、弾んでいた。

　

そして夜が近づく。空に星が瞬き、後夜祭の灯がともる直前。

リリィがふと、そっと手をつないだ。

「ノアちゃん、今日、楽しかった？」

まるで弾けるように、はにかんだ笑みを浮かべた。

「……うんっ！ すごく、たのしかった！」

声を上ずらせて、ぱたぱたと足を動かし、両手を広げるような仕草で喜びを示す。
その姿にリリィは思わず笑い、カルエゴは……いつもよりほんの少し、口角を上げていた。

そして別れ際、もじもじと手の中にぬいぐるみを抱きしめながら言った。

「……わたし、もっと……笑ってもいいのかな」

カルエゴはその問いに、迷わず答える。

「ああ。……お前の笑顔は、悪くない」

その一言に、ノアの頬が真っ赤に染まる。

「な……っ、そ……っ、それ、もう……！」

慌ててうつむき、でも……隠しきれないほどの、嬉しそうな笑顔。

　

――“家族”と過ごした初めての文化祭。

はしゃいで、笑って、甘えて、照れて。
そんな一日が、ノアの中にずっと残る、宝物になった。


射的の黒猫をぎゅっと抱きしめたまま、まだ余韻のなかにいた。
カルエゴとリリィと三人で巡った文化祭――
どの景色も、心の奥にあたたかく、ふんわりと残っている。

けれど、その時間も、そろそろ終わりが近づいていた。

「……カルエゴは、もう行くの？」

ぬいぐるみ越しに、そっと尋ねるノア。
カルエゴは短く頷き、時計のような懐中具をちらと確認した。

「教員の報告業務がある。後夜祭が始まる前に済ませてくる」

いつも通りの、淡々とした口調。
だけどノアには、その奥にほんの少しの名残惜しさを感じ取っていた。

「……うん。気をつけて」

「お前も、遅刻しないように」

「……うん」

それだけ言い残して、カルエゴは夜の闇に消えるように去っていった。

その背を見送る。
黒猫のぬいぐるみを抱きしめ直しながら、小さくため息をついた。

隣にいたリリィが、ふっと笑った。

「名残惜しそうですね、ノアちゃん」

「……ちょっとだけ。楽しかったから……すごく」

少しだけ頬を赤らめ、視線を逸らす。
でも、確かに――今のノアは、感情を隠すだけじゃなく、“伝える”ことを覚えてきていた。

リリィはそんなノアを優しく見つめながら、膝を軽く折り、目線を合わせる。

「さ、そろそろ講堂の方に向かいましょうか。後夜祭が始まっちゃいますよ」

「……うん」

黒猫のぬいぐるみを抱えたまま歩き出す。
けれど、数歩進んだところで――リリィが立ち止まり、少しだけ言いにくそうに言った。

「ごめんなさい、ノアちゃん。わたし、ここで一度戻りますね。先生の屋敷の準備、しておきたくて」

「……お家、に？」

「ええ。帰ってきたとき、あたたかく迎えてあげたくて」

その言葉に、胸の奥がじんとあたたかくなる。
“帰ってくる場所がある”という響きに、心が震えた。

「そっか……」

「ノアちゃんは、ちゃんと講堂に行って、楽しんできてね」

リリィはふんわりと微笑んで、ノアの頭をそっと撫でた。

こくんと頷いて、でも名残惜しさに少し口を噤む。

「……リリィ」

「はい？」

「……“先にお家で待ってるね”って、もう一回……言ってくれる？」

リリィは目を丸くして、すぐに優しい笑顔で言った。

「もちろん。
ノアちゃん、先にお家で待ってるね。
カルエゴ様と一緒に、ちゃんと帰ってくるの、待ってるから」

ノアの唇がふるふると震え、目元が少し赤くなった。
それでも、涙はこぼさない。

「……うん。行ってくる、ね」

小さな声に、リリィはうんうんと頷き、ノアの背を軽く押した。

そうしてぬいぐるみをぎゅっと胸に抱いたまま、講堂の灯りへと向かって歩き出した。

誰かが待ってくれる。
帰る場所がある。

そのたったひとつの確信が、ノアの背を、そっと支えていた。