「ノアちゃん、お泊まりセットよ」

夕暮れの学園の廊下に、優しい声が響いた。
振り返ると、リリィが腕いっぱいに荷物を抱えて立っていた。丁寧にたたまれたパジャマに、歯ブラシや小さな保温ポットまで入った心尽くしの準備。
ノアはその心遣いに胸がじんとした。

「ありがとう、リリィ。……うれしい」

「ふふ、楽しんできて。あまり夜更かしはしないのよ？」

頷いて魔具研究室へと向かう
夜の学園は、いつもと少し違って見えた。

部屋に着くと、既に布団が敷かれ、クララが全力ではしゃいでいた。
「パジャマパーティだー！」とぴょんぴょん跳ねる姿に、つい口元が緩む。
最初は戸惑っていたノアも、パジャマ姿で跳ね回るクララに釣られるように、ころころと笑い声をこぼしながら一緒にはしゃいでいた。

「……楽しいな」

ふと口をついて出たその言葉に、自分でも少し驚いた。
こんな風に誰かと笑い合って、夜を迎えるなんて――今までの自分にはなかった時間だ。

「ちょっと用事、すぐ戻るから！」

入間が何かを思い出したように部屋を飛び出していき、しばらくすると書物を抱えて戻ってきた。

「見つけた！花火の本！」

魔界に存在しない“花火”という文化に、みな興味津々。
入間の説明を受けながら、火薬を丸め、アスモデウスが細心の注意を払って炎を注ぐ。
ノアは作業の合間にも、何度も夜空を見上げた。空は広くて、星が少しずつ瞬き始めている。

実験の準備が整い、外に出る。

「では、火を……」

アスモデウスの合図で着火。
しんとした空気の中、玉が弾ける音が響く――

パァン！

広がったのは、色とりどりの光。夜空に咲く小さな花のようだった。

「……きれい……」
ノアの瞳が、花火の光を映して輝く。

「これなら目立つし、スペースもいらないし……！」

入間が満面の笑みで語る横で、クララはそのままぽてんと地面に座り込んで眠ってしまった。

「……寝てしもたんか」

キリヲが苦笑しながら肩をすくめる。

「今日はここまでにしとこか」

それぞれに荷物をまとめ、布団の敷かれた魔具研究室へ戻ろうとしたそのとき――
ノアは一度、研究室を外れて廊下の隅へと足を運んだ。
携帯を取り出し、リリィに電話をかける。

「リリィ……いま、大丈夫？」

『ええ、どうしたの？ノアちゃん』

リリィの声に、少し頬をゆるめた。

「花火……すごくきれいだった。
入間くんが本を持ってきて、みんなで作って……夜空に、大きな光が咲いたの」

『ふふ、それは素敵ね。ノアちゃん、楽しそう。』

「……うん。すごく楽しいよ。
だけど……少しだけ、寂しい」

『……そう』

沈黙が少しだけ流れたあと、リリィが優しく続けた。

『ノアちゃんが寂しいときは、心の中で呼んで。私はすぐには行けないけれど、ちゃんと聞こえるようにしておくから』

「……ありがとう。リリィがいてくれてよかった」

小さく深呼吸して、携帯を閉じた。

戻ろうとしたとき――廊下の奥にキリヲの姿が見えた。

「キリヲ先輩？」

声をかけると、彼は携帯で誰かと話している最中だった。
その表情はいつもの穏やかさではなく、不気味さを含んでいた。

（……なにか、違う？）

そう感じたときに、反射的に頭を下げていた。

「……ごめんなさい。お邪魔しました」

静かに部屋へと戻る。

＊＊＊

【キリヲ視点】

「……おい、今の誰だ？」

携帯の向こうから響く低い怒声。
キリヲは無表情で答えた。

「新しく入った後輩です」

「……その声、聞き覚えがある。
そいつに探りを入れろ。出所とかな。……わかったな」

「了解、あにさん。例の装置もいつでも使えるようにしときますわ」

会話を終えたキリヲの目は、僅かに揺れていた。

⸻

【ノア視点】

布団に入ると、クララは寝息を立てており、アスモデウスは枕元で本を読んでいた。
入間はまだ資料に目を通しているが、徐々にまぶたが重たそうだ。

ノアは静かに目を閉じた。

（キリヲ先輩……あの声、どこかで……）

花火の光の余韻がまだ瞼の裏に残っている。
綺麗だった。楽しかった。けれど――

ほんの小さな違和感が、胸の奥に刺さっていた。