「師団披露……？」

朝、スープを口に運びながら、目の前で作業するリリィの話に耳を傾けていた。

「そう。毎年恒例の大きな行事よ。各師団が発表会や催し物を準備して、出店も出て、とても賑やかなの」

リリィは柔らかく微笑んで、付近をたたみ。

「そして、今年は一年生の保護者も見学に来るの。あなたのことを知ってる方も来るかもしれないわ」

ノアの手が止まった。

「……保護者」

その言葉に胸が少しだけざわついた。でも、すぐにリリィの次の言葉に救われる。

「私も、あなたの保護者として行くからね。ノアちゃんがどんな風に成長してるのか、ちゃんと見たいもの」

「……ほんとに？」

「ええ。だから、頑張って準備してみて？」

ノアは目を細め、そっと笑った。

「……うん。来てくれるの、嬉しい」

リリィの存在は、ノアにとって唯一無二の「安心」だった。


その日の登校時、バビルス学園内はすでにそわそわした空気に包まれていた。生徒たちは誰が来るか、何を披露するかで大盛り上がり。

「貴様ら……もう少し落ち着け」

カルエゴのいつも通りの冷ややかな声が響くが、生徒たちの浮かれムードは止まらない。

（……やっぱり、親が来るのって特別なんだ）

そして夕刻、魔具研究室にて、仲間たちが集まって話し始める。

クララは元気いっぱいに手を挙げた。

「クララんち、家族全員で来るってー！お父さんもお母さんも兄妹も！」

入間は少し気まずそうに笑う。

「理事長が来る予定だけど……忙しいから、来られるかは微妙なんだって」

アスモデウスはため息混じりに眉をひそめる。

「母が……来ようとしているのです。全力で止めていますが、抑えられるかどうか……」

（母……怖いのかな……？）

皆の話を聞きながら、黙っていた。

（私は……リリィが来てくれる…）

そんな静寂を破ったのは、キリヲだった。

「えぇなぁ～、懐かしなぁ、師団参観……。僕にも、保護者代わりみたいな人が来てくれてな」

と、その時。

『ブーーッ♪ ブルルルッ♪』

着信音が鳴ると同時に、キリヲが電話をとった。

「はいはい、もしも――」

『てめぇ！さっさとワンコールで出ろっつってんだろ、このクソメガネ！！』

師団室に響き渡った怒鳴り声に、一瞬全員が固まる。

キリヲはそそくさと部屋を離れ、電話の続きをしに外へ出て行った。

ノアはその声に、微かに眉を寄せる。

（……どこかで聞いたような）

胸の奥がざわりとしたが、思い出せず、言葉にも出せなかった。


その後、準備のために現地確認へ向かうと……。

「狭っ……」

魔具研究師団に割り当てられた場所は、申し訳程度の空き地。荷物を置けば、もう人が通れないほどのスペースしかなかった。

キリヲが申し訳なさそうに頭を下げる。

「皆にはほんま堪忍なぁ……僕のせいで、スペースも予算もよう貰えんで……」

「でも、せっかくだし……何か面白いことしようよ！」

と、クララが明るく言えば、入間も頷いた。

「うん。前に先輩が作った魔具で、空に綺麗な光を出してて、それをみんなに見せたくて」

アスモデウスは誇らしげに言った。

「火炎魔術であれば、私の力がお役に立つかと」

クララは両手をぶんぶん振りながら、

「クララはドーンでバカーンでドッカーンって、派手なのがいいー！」

みんなの意見がバラバラになってきた中で、ノアはぽつりと口を開いた。

「私は……ドキドキするのが、いい」

キリヲは笑いながら手を打った。

「なんやまとまりないなぁ～」

その瞬間、入間が何かをひらめいたように顔を上げた。

「花火だー！！」

「？？？」

「……えっとね、火薬の詰まった玉を、空に打ち上げて爆発させるの。綺麗な光の花が咲くんだ」

アスモデウス：「空で火薬を爆発……？」

キリヲ：「飛行者を撃ち落とすんか？」

クララ：「殺りく兵器！？」

ノア：「玉って……処刑玉砲……？」

「ちがうちがうちがう！」と慌てて両手を振る入間。

「観賞用ですよ！キレイな光の花火！夜の空に上がって目立つし、スペースも関係ないし！」

その提案に、皆の表情がぱっと明るくなった。

「それ、いいかも！」

「わー、絶対やろう！」

夜の実施となれば、お泊まり申請が必要だ。

不安げにカルエゴのもとへ足を運ぶ。普段なら堂々と構えているが、今だけは違う。

ゆっくりとカルエゴの執務室の扉の前に立った。
右手には、しわになった申請書。
小さな決意と、大きな不安が混ざり合って胸を締めつけていた。

（……行きたい。けど……）

離れたくない。

寂しい。

そんな子供じみた感情を押し込んで、扉をそっと叩く。

「失礼、します……」

「入れ」

その声に、ほっとする自分がいる。
カルエゴは、いつも通り机に座り、書類に目を落としていた。

ノアは静かに近づいて、小さな声で話し出す。

「師団で……夜通し作業することになって……その、申請……届けに……」

そっと申請書を差し出すと、カルエゴはそれを無言で受け取り、さらりと目を通す。

「……師団披露の準備か」

「入間くんが花火をやりたいって……皆で、作るの、魔具で」

言葉は前を向いているのに、声の奥にある小さな迷いを、カルエゴは見逃さなかった。

「…… ノアはどうなんだ。やりたいのか？」

はっとして、顔を上げる。

カルエゴの声は、どこかいつもより柔らかかった。

「……うん。皆と作りたい…わくわく、する。でも……」

そこで言葉が途切れる。
カルエゴの瞳がまっすぐに見つめてくる。

ノアはそっと目を伏せて、絞り出すように言った。

「……一晩、離れるのが……さみしい、」

カルエゴの表情が、わずかに揺れた。
それでも彼は言葉にせず、静かに椅子から立ち上がると、ノアの頭にそっと手を置いた。

「……正直でよろしい。少し、成長したな」

ノアの瞳が驚きで見開かれる。

「寂しさを感じられるのは、ちゃんと心を繋いでいる証拠だ。悪いことじゃない」

静かな声で、けれど確かに優しさを乗せて――カルエゴは言った。

「戻ってこい。ちゃんと、報告もしてみせろ。……その日を、待っている」

「……っ、うん」

ノアはこくりと頷き、唇を結んで笑った。
あたたかい手の感触が、胸の中の不安を少しだけ溶かしてくれた。

「行って、きます……カルエゴ …先生」

そう言って部屋を後にするノアの背に、カルエゴは視線を送る。

「……本当に、面倒な子だ」

けれどその声は、どこまでも優しかった。