昼休み、いつものように学食の一角で昼食を囲んでいた。

「ふふふっ、見て見てノアち～！　クララの特製ピクルス爆弾だよーっ！」

「……爆弾？」

クララが突き出してきたお弁当箱からは、色とりどりの謎の漬物がぎっしり詰まっていた。ノアは警戒心と好奇心の狭間で目を細める。

「クララちゃん、そ、それ美味しいの？……」

「えぇ～っ！？ ちゃんと美味しいのに～っ！」

隣でアスモデウスが苦々しげにため息をついた、その時だった。

ウゥゥゥゥゥゥゥン……！

突然、校舎全体に重たく響く警報音が鳴り響いた。

「な、なに……？」
ノアは思わず箸を止めて、周囲を見渡す。生徒たちのざわめき、何かが始まる予感。

「これは“師団”の招集サイレンだな」とアスモデウスが冷静に告げる。

「ば、師団……？」

入間が首をかしげると、アスモデウスがすぐに解説を始めた。

「師団とは、位階昇級を目的とした団体活動です。同じ趣味や目的を持つ者たちが集まり、協力して成果を上げることで位階の上昇も見込まれます。」

「へぇ～！　なんか部活っぽい！」
「楽しそう……見に行ってもいい、かな」

入間とノアが興味を示すと、アスモデウスはふっと優しく笑い、二人に声をかけた。

「では、私の近くにいてください」

その言葉とほぼ同時に——

ドゴォォォォォン！

突然、地響きとともに学食の扉が吹き飛ぶかのように開き、上級生たちがなだれ込んできた。

「１年生はどこだあああっ！！！」
「入れ、我が師団にィィィッ！！！」

大柄な狼のような悪魔が、真っ直ぐに入間とノアに飛びかかろうとする。ノアは無意識に身を引いた。

だが、その瞬間——

ボウッ！

灼熱の炎が弧を描き、入間とノア、クララを包むように立ち上がった。

「……全く、無礼な」
アスモデウスの鋭い声とともに、紅蓮の魔炎が侵入者を退けた。

「す、すごい……アズくん……」

入間が感嘆の声を上げ、ノアも小さく息をのむ。目の前に広がる師団勧誘の喧騒、その中心にいながら、彼らは静かな安全地帯にいた。

炎の円の中、ノアは肩をすぼめるようにして周囲を見つめる。

——これが、学校……。
——誰かと一緒にいるって、こういうこと……？

すると、ひときわ異質な気配が近づいてきた。

「い、いつでも見学に来るがよい！」

生徒会長アメリが、入間に一枚のチラシを手渡していた。華やかな文字で【生徒会師団】と記されたそれを、入間は目を丸くして受け取った。

「わ、ありがとうございます！」

「……すごいね、入間くん」

ノアの琥珀色の瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

それから一行は教室塔へと向かい、廊下を歩きながら他のクラスメイトたちとすれ違う。

「遊戯師団に入ったぜ！」とリードが笑い、
「僕は魔術開発師団に。実験三昧だ」とジャズ。
「我は女体研……」
「それ、存在しないからな」と即座に突っ込まれ、カムイは肩を落とした。

ノアは彼らのやりとりを、どこか不思議そうに見つめていた。

——みんな、楽しそうだな……

その時だった。

「……あれ？ 入間ち、どこ行ったの？」

クララの声で振り返ると、入間がいつの間にかいなくなっていた。

「えっ……？」
「急に……走って行ってしまった」

その後、入間は戻らず、その日は自然と解散となった。

帰路、ノアは夕暮れの空を見上げながら、ぽつりとつぶやいた。

「……師団、わたしにも……居場所、あるかな」

誰に向けたでもないその声は、静かに夜へと溶けていった

＊＊＊

カルエゴ邸の扉を開けると、香ばしいお茶の香りが微かに鼻をかすめた。

「ノアちゃん、おかえりなさい」

ふわりと笑顔で出迎えたのは、いつものリリィだった。温かい毛布のような声に、ノアは少しだけ力を抜く。

「……ただいま」

靴を脱ぎ、廊下を抜け、食堂に入ると、リリィが準備していたハーブティーが湯気を立てていた。

「お茶にしましょう。今日は……“師団勧誘の日”だったんですって？」

「……うん。入間くんと、アスモデウスくんと……クララちゃんと、学食で……」

椅子に腰かけ、カップを両手で包むように持った。しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開く。

「サイレンが、鳴って……。大きな悪魔が……わたしと入間を、掴もうとして……でも、アスモデウスが、守ってくれて」

「まぁ……大丈夫だったのね」

「うん。……怖かったけど、ちょっとだけ……楽しかった、かも」

リリィはふっと優しく微笑む。ノアの口から“楽しい”という言葉が出たのは、ほんの最近のこと。

「それは、よかったわ。ノアちゃんが無事で、そして少しでも楽しかったなら、安心よ」

「……それと」

ノアは言いかけて、視線を落とす。

「……“師団”って、団体活動なんだって。みんな、楽しそうに……話してて。……でも、わたし、まだ……わかんない」

リリィはノアの向かいにそっと座り、彼女の頭に手をのせる。

「わからなくていいのよ。ノアちゃんが“ここにいていい”って思える場所を、ゆっくり探していけば」

「……いていい、場所……」

「そう。それは、必ず見つかるわ。ノアちゃんが、ちゃんと居たい場所なら」


「……わたし、探してみる。ちゃんと」

「ええ。ノアちゃんなら、きっと大丈夫よ」

その夜、ノアは少しだけ長く、リリィの隣に座っていた。
静かな灯りの下で、心に芽生えた小さな“願い”を胸にしまいながら——。