処刑玉砲の熱気と歓声の余韻が、まだ耳の奥でじんわりと響いている気がした。

帰り道、仲間たちの笑顔を思い出していた。勝利を祝う声、入間を胴上げする光景。それらが決して悪いものではないと分かっている。むしろ、心から祝福していた。

でも――やっぱり、悔しかった。

「……っ」

玄関を開け、靴を脱ぎ、廊下を歩くその足取りは、いつもより少し重たかった。

リリィが「おかえり」と笑顔で迎えてくれる。でも、ただ黙って軽く頷くだけだった。リリィはその様子に何も言わず、そっと後ろ姿を見送った。

部屋に入ると、制服のままベッドに倒れ込む。視線は虚空を彷徨い、あの時のシーンが何度も頭に浮かんでは消えていく。

――手からすり抜けた、あのボール。

――地面に落ちたときの、あの感触。

――カルエゴの「勝者Aチーム」の声。

（……私のせいで、負けたのかな）

言葉にしてしまいそうな思考を、ぎゅっと胸に押し込む。誰のせいでもない、そう分かっていても、悔しさは簡単には消えなかった。

そのとき、ふと部屋のドアがノックされる。

「……ノア、入るぞ」

低く、けれど聞き慣れた声。カルエゴだった。

慌てて起き上がる。制服は少し皺になり、髪も乱れていたが、それを気にする余裕もなかった。ただ、姿勢を正して、言葉を待った。

カルエゴは無言のまま、ゆっくりと部屋に入り、ノアの前まで歩いてくる。そして、壁にもたれかかるように立ち、腕を組んだ。

「……お前、悔しい顔してるな」

一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに目をそらす。

「……悔しくなんて、ない」

「嘘だな」

カルエゴの即答は、刺すような鋭さではなかった。静かに、けれど心に届くような声音だった。

「俺にはわかる。お前はあの試合、本気で勝ちたかった」

ノアは目を伏せ、小さく頷いた。俯いたその目に、じわりと熱いものが滲む。

「練習したのに……取れたはずなのに。手から、すり抜けて……！」

言葉にすると、堪えていた感情が一気に溢れてくる。目をぎゅっと瞑って唇を噛んだ。

カルエゴはしばらく何も言わなかった。だが、やがて、静かに声を落とす。

「それでいい」

「……え？」

「悔しいと思えるのは、前に進んだからだ。昔のお前なら、悔しがる前に諦めていた」

ノアはカルエゴの顔を見上げる。彼の目は、いつもよりも柔らかく、自分を見ていた。

「努力したことも、負けて悔しいって思ったことも、全部――お前が“悪魔”として成長してる証だ。だからその悔しさ、忘れるな」

ノアは小さく瞬きをして、それからほんの少しだけ笑った。

「……うん」

そのとき、廊下からリリィが顔を覗かせる。

「……ご主人様、少しは優しく声かけました？ノアちゃん、頑張ったんですから」

「言うべきことは言った」

「そうですか。じゃあ、次は私の番ですね」

リリィがそっと部屋に入り、ノアの隣に腰を下ろす。

「……よしよし、もう我慢しなくていいよ」

そう言ってリリィがそっと腕をまわして抱きしめてくれた。ふわっと広がる花の香りと、ほんのり温かな体温。ノアの肩がピクリと震える。

「リリィ……？」

「うん、ここにいるわ」

囁くような声で、リリィはノアの頭を胸元にそっと押し当てた。まるで壊れ物に触れるように、やさしく髪を撫でながら、言葉を続ける。

「いっぱい頑張ってたの、知ってるわ。サブノックくんと毎日練習して、夜遅くまでボール投げて、手も真っ赤にして」

ノアは小さく、くぐもった声で呟く。

「……でも、負けた」

「うん、負けちゃったね。でもね――それでも、ノアちゃんは本当に偉かったの」

リリィの言葉はまるで蜜のように甘く、柔らかくノアの胸に沁みていく。

「悔しくても泣かなかった、責めたりもしなかった。ちゃんと最後まで向き合ってた。ねぇ、えらいよ？　本当に立派だったわ、ノアちゃん」

ノアの喉から、ひとつ嗚咽が漏れた。

リリィはそれを咎めず、もっとしっかりと抱きしめる。優しく、包み込むように。

「いっぱい我慢してたでしょ。今だけは、私に甘えて？　ぎゅってしてあげるから」

ノアは何も言わず、そっとリリィの服を握る。ぐしゃ、と皺になった袖が、静かに彼女の想いを伝える。

「……うん、甘える」

その一言に、リリィは微笑んだ。

「うん、甘えて。ノアちゃんはまだ、頑張らなくていいの。今日は、よく頑張ったって、それだけでいいの」

言葉を重ねながら、リリィはノアの頭を優しく撫で続けた。まるで子どもをあやすように、静かに、静かに――。

ノアの瞳から、ぽろりと零れた涙は、何かを清めるようにゆっくりとシーツに落ちていった。

その夜、ノアはリリィの腕の中で、何日ぶりか分からないほど深く、安らかな眠りに落ちた。