昼下がりの学園内、日差しがやや傾きはじめた頃。

バビルスの中庭に設置された石のテーブル席には、試合を終えたノア･入間･アスモデウス･クララの4人が集まっていた。ささやかな菓子を囲み、魔界らしいカラフルな飲み物を手に、のんびりと笑い声が交わされる。

「いやー、あの時のアズアズのボール！　本気すぎてビリビリきたよ〜！」

クララが両腕を広げて、大げさに身振り手振りで語ると、アスモデウスは涼しい顔で鼻を鳴らす。

「当然だ。我が名に恥じぬよう、全力で投げたからな」

「それを受け止めた入間くんもすごかった…」

静かにそう言うと、入間は照れたように頬を掻いた。

「う、うん……でも、ノアちゃんもすごかったよ。サブノックくんの投げたやつを、ちゃんと受けて返してたし！」

「……うん」

控えめな頷きと、小さく揺れた銀の髪。その表情はどこか遠慮がちだったけれど、どこか誇らしさを含んでいた。

すると――。

「我も忘れてもらっては困るぞぉ！」

威勢のいい声と共に、背後から現れたのはサブノック・サブロ。大きな体を弾ませて、まるで勝者のような笑顔でテーブルへ近づいてくる。

「まさか、あの一投を返してくるとはな！　お主、なかなかやるではないか、ノア！」

サブノックはガツンと石のテーブルに手をついて、ノアを見下ろすように覗き込んだ。

ノアは少し目を丸くしたが、すぐに小さく

「……うん」
と返し、目線を逸らす。

「おお、照れておるのか！？　良きかな良きかな、闘志をぶつけ合える友こそ、我の求める宿敵よ！」

「宿敵って……あれは練習の成果だよ。ね、ノアちゃん？」

入間が笑いながら言うと、ノアはそっと頷いた。

「サブノックくんと……ずっと練習してた。だから……止められた、と思う」

「ふふーん、だから強かったんだね！　クララも今度仲間に入れてよー！」

クララが嬉しそうに笑い、アスモデウスは「ほう」と関心を示す。

「地道な努力を惜しまない……稀有な悪魔ではあるが嫌いでは無い」

「……ありがとう」

照れくさそうに視線を落とす。その頬には微かに赤みが差していた。

「ふはは！　今度はもっと本気で投げてやるからな、ノア！　我の全力、受け止めてみせよ！」

サブノックは笑顔のまま腕を組み、空に向かって高らかに声を上げる。

その姿を見て、ほんの少しだけ、唇の端を上げた。

気づいた入間が目を丸くして、アスモデウスも珍しいものを見るように視線を向ける。けれどクララだけは、それに気づいて自然に手を叩いた。

「わぁ〜！　今、ノアち笑ったー！　かわいー！」

「えっ……！？」

ノアは慌ててそっぽを向いたが、その頬の赤みは今までになく濃くて、クララの笑い声がさらに弾んだ。

いつもより少しにぎやかで、少しあたたかい昼のひととき。

ノアの中に、ぽっと何かが灯ったような時間だった。