保健室での出来事の翌日から、ノアはサブノックと共に、毎日のように地下運動場へ足を運ぶようになった。

「ではいくぞ、ノア！ 気を抜くでないぞ！」

サブノックが唸るように叫ぶと同時に、重力すら曲げるような速さの処刑玉砲が放たれる。
ドンッ――という轟音とともに、床がわずかに振動した。

それを見てから、ほんのわずかに体をずらす。
――当たらない。
けれど、かすった風が頬に冷たく当たった。

「……速い」

「はっはっは！ それが余の矜持、魔界一の破壊球である！」

サブノックは誇らしげに胸を張るが、ノアは軽くうなずいただけで、表情は変えなかった。
目は真剣そのもの。全身の神経を集中させて、次の一球に備えている。

そんなノアを見て、サブノックはふと息を飲んだ。

（……凄まじい集中力―）

黙々と球を避け、時には取り、少しずつ動きが滑らかになっていくノアの姿に、彼はある種の“闘志”を感じていた。
無駄な言葉も、派手な反応もない。ただ、静かに。けれど確かに、ノアは闘っていた。

＊＊＊

「……はあっ……」

数日後のある日。額にうっすら汗を滲ませたノアが、ゼーゼーと呼吸を整えている。
床にはいくつものボールが転がっていた。サブノックはというと、腰に手を当ててどこか感心したようにうなずいていた。

「……動きが、鋭くなったな、ノア。最初のころに比べて、だいぶ読みが鋭い」

「……ん。……少しずつ、慣れてきた」

短いが、確かに伝わる言葉だった。
ただ、それでもサブノックの前では、どこか緊張感を保ったままだ。

（けど、悪い気はしない……）

そんな表情を浮かべながら、サブノックはもう一球、球を拾った。

「次で最後にしておこう。我らの身体も、鍛錬には限度が必要だ！」

「……うん」

ノアが構える。サブノックの表情が引き締まり、最後の一球が空気を裂いた。

――ボッ！

その球を、初めて“完全に捉えた”。手のひらに、力強く、でもしなやかに当てて受け止める。

「……っ」

その瞬間、ノアの肩が小さく震えた。
それが疲労なのか、達成感なのか、自分でもわからなかった。

「受け止めた……ノア！」

サブノックが目を見張る中、ノアはゆっくりとボールを見下ろしながら、小さく呟いた。

「……取れた……」

その言葉の奥には、目標へ一歩近づいた喜びがあった。けれど、サブノックの前では、やはり表情を緩めることはなかった。
そのかわりに――目をそらしながら、ほんのわずかに口元を動かす。

それは、ほんの少しだけ……笑みの気配だった。

＊＊＊

カルエゴ邸 ―

「…………もう一回、お願い」

夜。屋敷の広間に、静かな声が響く。
カルエゴが手にしたボールをゆっくり見つめていた。

「おまえ……またか。今日はもう10回目だぞ」

「……まだ、うまく……避けられないとき、あるから……」

カルエゴは軽く息をついて、しかし投げる構えを取る。

「なら、こちらも本気でいく。生徒だからといって、容赦はしないぞ」

「……うん。ありがと」

――数秒後、ボールが弧を描いて飛ぶ。
ノアは床を蹴り、風の流れを読むように動いて――避けた。

床に足が着く音と、空気が静かになる音。
カルエゴは腕を下ろしながら、低くつぶやいた。

「……筋がいいな」

「……教え方が、いいから」

視線をそらし、照れくさそうに呟いたその声に、カルエゴは目を細めた。

「……よく頑張ってるな、ノア」

「……ん」

今、彼女の中で確かに何かが育っていた。
努力すること。助けを求めること。仲間に支えられること。
そして――それを、当たり前として受け入れていく強さ。

処刑玉砲の練習は、まだ終わらない。
だがその瞳には、確かに“前を見据える”光が宿り始めていた。

＊＊＊

地下でのサブノックとの練習、夜にはカルエゴの手ほどき。
“できるまで終わらない”その厳しさに、ノアの身体はすっかり限界を迎えていた。

「……ふぅ……」

湯気が立ち込める浴室。
湯船に肩まで浸かり、ほうっと息をついた。
ほどよい熱が、筋肉の奥までじんわりと染みこみ、まぶたがどんどん重くなる。

「……あったか……」

ぽつりと呟いたあと、そのまま、ふわりと意識がほどけていく。
やがて、浴室には静かな寝息だけが響いた。

＊＊＊

時間が経っても出てこないノアに、異変を察したカルエゴは浴室の前に立った。

（遅い……）

ノックをするが返事は来ず、躊躇なく扉を開ける。

「……っ」

そこで目にしたのは、湯船の端に頭を預け、脱力しきったノアの姿だった。

ほんの一瞬、カルエゴの眉がピクリと動く。
彼女の白い頬はわずかに赤くなり、微かに湯が揺れている。

「……のぼせるぞ、馬鹿者」

無表情のまま言葉を吐き捨て、カルエゴは袖をまくって湯船に手を伸ばした。
そのままノアの肩を支え、慎重に引き上げる。
タオルを手に取り、何のためらいもなく包み込むようにくるんだ。

ノアは、ぼんやりと目を開けた。

「……ん……カルエ、ゴ……？」

「寝る場所を間違えるな。風呂は寝床ではない」

言葉は厳しいが、その動作は一切乱れがない。
ノアを抱えるようにして、静かに浴室を後にする。

＊＊＊

寝室に着くと、カルエゴはベッドの上に横たえ、タオルで髪を拭き始めた。
ノアはされるがまま。ふわふわした意識のなかで、じっと彼の手の動きを感じていた。

「……カルエゴ、怒ってる……？」

「当たり前だ。貴様はもう少し自分を大事にしろ」

「でも……がんばり、たくて……」

「その結果、溺れて死ぬようでは本末転倒だ」

叱るような声。しかし、タオルの動きはやさしい。

ノアの視線が、カルエゴの顔にそっと向けられる。
けれど、その瞳は彼に正面から届かない。ほんの少し逸らしながら、か細く言った。

「……ありがと。カルエゴ……わたし、……」

言いかけた言葉は、喉の奥で消えた。
カルエゴもまた、何も言わずに黙って毛布をかける。

「寝ろ」

一言だけ残して、背を向け出ていくカルエゴ。
その背中を見つめながら、ノアはぽつりと囁いた。

「……すき、なんて……言えないよ……」

聞こえていたのか、いないのか。
カルエゴはただ、自室に戻っていった。

部屋には、静かな灯りと、ノアの穏やかな寝息だけが残されていた。