数日後の放課後。
植物塔での授業以降、ノアは少しずつクラスの空気に馴染みはじめていた。

そんな中、渡り廊下でぽつんと佇んでいたノアに、クララが明るく声をかけてきた。

「ノアち！暇？　今からちょっとだけ遊ばない？」

一瞬きょとんとしたノアだったが、顔を向けてうなずいた。

「……うん。行く」

クララに手を引かれるように向かった中庭には、すでに入間とアスモデウスがいた。
ふたりとも、ノアに気づくと優しく微笑んでくれる。

4人でのんびり談笑する中、ふと、ノアは入間の表情がどこか元気のないことに気づいた。

（……少し、疲れてる？）

迷いながらも、ノアはそっと声をかける。

「入間、くん……どうか、したの？ なんか、元気ない……」

入間は苦笑しながら答えた。

「うーん、ちょっとね……。最近、考えてて。もっと強くならなきゃな位階、上げたいなって」

その言葉にノアは一瞬黙る。
でも、勇気を出して目を合わせた。

「……わたしも……。位階、上げたい。上げる方法……教えて、欲しいなって」

すると、隣で聞いていたアスモデウスがぱっと手を打った。

「それなら、昇級準備を始めましょう。ちょうど地下運動場が空いているはずです｣

4人はそのまま地下へ向かい、大きな訓練場へと足を踏み入れた。
空気は少しひんやりしていて、床には白い線がいくつも引かれている。

「定期的に授業内で行われる“位階昇級対象授業”にて、実力を示すこと。
そして、次回の内容は『処刑玉砲』です」

アスモデウスの言葉に、小さく首をかしげた。

「……処刑、玉砲？」

「うむ！ボールを使った魔界式の試合だ！」とサブノックがいれば叫びそうな勢いで、アスモデウスが説明を続けた。

「領地を線で区切り、相手にボールを当てる。
当てられた者は外野に行くが、そこから再び敵に当てることで内野に戻れる。戦略と反射神経が問われる競技だ」

「なんかおもしろそ～！」とクララが目を輝かせ、すでにボールを抱えていた。

人数合わせのために傀儡人形も使って、簡易チームを編成。
ノアはボールを受け取ると、不安よりもどこか胸がわくわくするのを感じていた。

（……体、軽い。うまく、動けるかも）

試合が始まり、最初はぎこちなかったが、すぐにコツをつかんでボールをかわし、敵に当てる。
クララの無邪気な笑い声や、アスモデウスの的確な指示、入間のフォロー――
その全てが新鮮で、心地よくて、ノアの中に少しずつ「楽しさ」が広がっていった。

試合の途中、無意識に口元をほころばせていた。

「……たのしい」

ぽつりとこぼれたその言葉に、クララがにっこりと笑いかける。

「ノアち、笑ってる！」

「……えっ……あ……」と慌てて顔をそらすノアに、皆があたたかく笑った。

ノアにとって、“位階昇級”という言葉の向こうに、“仲間と過ごす時間”が少しだけ重なるようになった一日だった。


地下運動場での処刑玉砲。

ノア、入間、アスモデウス、クララの4人に加え、見学していたクラスメイトたちも次第に混ざり、試合は本格的な様相を見せ始めていた。

「ふははは！　我が渾身の一撃、見よ！」
サブノックが豪快にボールを振りかぶり――

「ノアち！ あぶ――」
クララの声が届くより早く、背中にボールがドゴッと当たった。

「……っ……！」

反応する間もなく、その場に崩れ落ちた。
よそ見をしていた彼女は、全く避けることができなかったのだ。

「ノア！？ しっかりせいっ！！」
すぐさま駆け寄ったサブノックは、自分の手で彼女を抱きかかえ、真剣な顔で叫んだ。

「保健室へ運ぶ！ 己が責任を取る！」

そう言うや否や、訓練場を駆け抜けていくサブノック。その腕の中で、まぶたがゆっくりと閉じていった。


しん……と静まり返った保健室。
かすかにシーツが揺れ、まぶたを開けた。

「……ここ……保健室……？」

「ノアっ！！」

鋭くも焦った声が響く。隣にいたのは、背筋をまっすぐ伸ばして仁王立ちしていたサブノック。
だがその顔はいつになく沈んでいて、今にも床に額をこすりつけそうな勢いで――

「すまなかった！ ノア！ 完全に、余の不注意だ……！ あのような豪速球を当てるつもりは毛頭なかったのだ！！」

「……っ」

ノアは驚きに目を見張る。サブノックは続ける。

「許してくれとは言わぬ！ が、何か、償いをさせてくれ！ 何でもする！ 草むしりでも！ 水汲みでも！ 食事の世話でも！ 寝る前の読み聞かせでも！！」

「……ふっ」

あまりに真剣すぎるサブノックの訴えに、喉から、かすかな笑い声が漏れた。自分でも驚くような、小さな笑い。
ほんのり赤らんだ頬を隠すように目を伏せながら――

「……じゃあ」

「おおっ、なんでも命じてくれ！」

「……また、練習……付き合ってほしい」

静かで、それでいて真っ直ぐなその言葉に、サブノックの肩がびくりと震えた。

「……よいのか！？ それで……」

「……うん。サブノックくんのボール、……すごかったから。今度は……ちゃんと見てる。避けてみせる」

そう言って、小さく微笑んだ。
その表情に、サブノックは目を見開き――すぐに満面の笑みで拳を握った。

「ふはははは！！ よかろう！！ それが償いならば、己は全力で付き合おう！ 次は最強の一球を投げるぞ！！」

「……うん。今度は負けない」

まだどこかぎこちないながらも、ノアの中に新しい何かが芽生え始めた瞬間だった。
誰かとぶつかって、謝って、また笑い合う。
そんな当たり前のやりとりが、ノアにとっては少しだけ、特別だった。