その後、全員が教室の外へと連れ出され、裏の高台へと向かう。

「前回の召喚試験とこの授業の結果で、貴様らの位階を決定する」

カルエゴの厳しい声が響く。

「内容は、谷奥の旗までの競争だ。無数にそびえる巨大な岩山と、巣を守る怪鳥を避けて進め。
加えて今年は“囀りの谷”のみをコースとする。カナキリの長が気が立っているため、立ち入りは禁止だ」

言葉の意味をかみ砕く暇もないまま、カルエゴが叫ぶ。

「総員準備！」

一斉に、クラスメイトたちが羽を広げる。

ノアは少し遅れて、翼を広げた。

（……できる。落ち着いて。飛ぶだけ）

カルエゴが告げる。

「では、ただ今より飛行試験を開始する。位置について――用意、スタート！」


羽音が風を切る。
クラスメイトたちが次々に飛び立つ中、ノアは一歩、遅れていた。

（深呼吸……落ち着け……わたしなら、できる）

ぎこちなく羽を広げようとしたとき、視界の隅に黒いマントが揺れた。

「……カルエゴ」

呼びかけると、彼はいつもの無表情のまま、すっとこちらに近づいてくる。
その気配に、ノアの胸がきゅっとなった。まるで、背筋に氷を流されたみたいに。

でもそれは、怖いからじゃない。
それだけ、彼が自分にとって“大きい”という証拠だった。

「……怖いのか」

唐突に、カルエゴが問う。

ノアは黙って、少しだけ首を横に振った。
けれどその手は、じっとりと汗ばんでいる。

「……でも、期待されるの……慣れてなくて。だから……少しだけ」

不器用な言葉。でも、それが今の精一杯だった。

カルエゴは、ほんの一瞬だけ目を細める。

「大丈夫だ。お前は…訓練も上手くできていただろう」


カルエゴの言葉には確かに“信頼”があった。
命令でも、指示でもなく――ただ、信じてくれる声。

ノアの喉が小さく震える。

「……うん。行ってくる」

返事は小さく、それでも確かな声だった。
ノアは一歩、前へと踏み出す。

カルエゴのマントが風に揺れ、ノアの背中を押すように感じた。

（見てて、カルエゴ。）