その日は、朝から雨だった。

屋敷の書斎には、静かな雨音と羽ペンのかすれる音だけが響いていた。
ノアは小さなテーブルで魔術の書を読みながら、時折、そっとカルエゴの横顔に目を向けていた。

（静かだ……でも、落ち着く）

カルエゴがそばにいるだけで、不思議と心が穏やかになることにも、もう慣れ始めていた。

ふいに、ペンを置く音がして、カルエゴがこちらを見た。

「ノア。ひとつ、話がある」

背筋が自然と伸びる。ノアは素早く椅子から立ち上がった。

『何…？』

カルエゴは少しだけ視線を落とし、考えるように言葉を選んだ。

「この一年、お前は十分に力をつけた。読み書きも、魔術も、飛行も。……だが、それはすべて、ここで私に教わった範囲にすぎない」

ノアはうなずいた。けれど、その先の言葉が、想像とは少し違っていた。

「バビルス――学校だ。悪魔が通う学び舎。お前にも、そこへ通わせようと思っている」

一瞬、言葉の意味がわからなかった。

『…がっこう？』

「そうだ。学ぶ場だ。年齢も力も近い者たちの中で、刺激を受け、自分の立ち位置を知る。……お前には、それが必要だ」

ノアは小さく息を飲んだ。

バビルス――名前だけは、カルエゴの話で聞いたことがあった。そこに、自分が？

『でも、わたし…その、ひとりで』

言いかけて、言葉が詰まる。
カルエゴのそばを離れるということが、怖いのだと、今さら気づいてしまった。

そんなノアの表情を見ながら、カルエゴは静かに言った。

「私の保護下にあることは変わらない。何かあれば、すぐに対応する」

その声はあくまで冷静だったけれど、ほんのわずかに、優しさがにじんでいた。

ノアは、しばらく考えた。
新しい世界。知らない場所。けれど、自分がもっと変われるかもしれない場所。

（行ってみたい……怖いけど、でも）

ゆっくりと、ノアはうなずいた。

『うん、行ってみたい』

カルエゴは目を細め、書類の束に視線を戻した。

「制服は取り寄せてある。明日、受け取りの手配をリリィにしておけ」

それだけ言って、また静かにペンを走らせはじめた。

ノアの胸の奥に、不安と期待が小さく芽吹いていた。
彼のそばを離れるのが怖い――でも、それでも。

（きっと、私なら）

そう思わせてくれる人が、そばにいてくれたから。
＊＊＊


あの日、カルエゴから「学校に行く」と告げられてから、数日が過ぎた。

屋敷の一角には、すでに用意された制服と指定の鞄、それに筆記用具や小さな魔道具が整然と並べられている。
鏡に映るその制服姿の自分を見ても、まだ実感が湧かない。

（学校……）

心のどこかで、ずっと夢のように感じていた言葉。
文字が読めず、魔術も使えず、人を信じることも知らなかった自分が、“生徒”になるという現実が、まだ少し怖かった。

椅子に座って、制服の袖を指でそっとなぞる。

リリィは「とても似合いますよ」「ノアちゃんならきっと大丈夫ですよ！」と笑ってくれた。
優しい言葉は、嬉しい。でも、それでも胸の奥には、言いようのないざわめきが残っていた。

（“普通”の生き方が……できるだろうか）

知らない場所。知らない人々。
これまで出会った誰よりも、たくさんの“魔”がいる場所に、自分は足を踏み入れることになる。

『（浮かないかな……嫌われないかな……）』

誰にも言えない不安が、そっと胸に影を落とす。

けれど同時に、心の奥で、小さな灯が揺れていた。

（でも……知りたい。世界を。もっと、強くなりたい）

カルエゴのように、誰かを守れる存在になりたい。
あの日、紅茶を口にした彼が“悪くない”と言ってくれたように、何かを認めてもらえるようになりたい。

胸に手を当てる。
その鼓動が、怖さと同じくらい、期待で膨らんでいるのを感じていた。

『……頑張ろ』

ぽつりと、小さく呟いたその声は、これまでと違って揺れていなかった。

ノアは立ち上がり、制服の襟をそっと整えた。
新しい場所、新しい出会い、そして自分の新しい一歩のために。