数日前から――ほんの少しだけ、カルエゴの様子が変わった気がしていた。

厳しさは相変わらず。
訓練では容赦のない指導が続くし、無言で本を差し出されることも多い。
けれど、それでもどこか違う。

（……視線が、やわらかい）

ふとした瞬間に見上げると、彼はわずかに目を細めていた。
それが叱責の予兆ではないと気づくまで、時間がかかった。

訓練のあと、「悪くない」とだけ言われた日。
ただそれだけの言葉なのに、どうしようもなく嬉しくて、胸が熱くなった。

（前より、声がやさしくなった……気がする）

思い過ごしかもしれない。
けれど、確かに感じる。

あの日、紅茶を飲んで「悪くない」と言ってくれたとき――
初めて笑えた自分に、カルエゴは何も言わなかったけれど、そのまなざしは、静かに寄り添うようなものだった。

彼の背中に守られた日もそうだった。
無言で自分を引き寄せた腕の中に、誰かを守ろうとする確かな強さがあった。

あれ以来、彼の姿が心に残るようになっていた。

書斎の扉の前を通るたび、彼がいると知っていても声をかけられず、ただ胸がきゅっと締めつけられる。
名前を呼ばれるだけで、鼓動が跳ねる。

（だめだ、こんなの……）

この気持ちが何かを、リリィと話して知ってしまった。
それでも、伝えることなんてできない。

嫌われたらどうしよう。
距離を置かれたら――もう、彼の隣にいられなくなるかもしれない。

ノアは手のひらをぎゅっと握った。

それでも、ひとつだけ心に誓っていた。
いつか、堂々と彼の隣に立てるくらい、強くなりたい。

想いは胸の奥にしまったまま。
けれどその火は、まだ消えることなく、静かに、確かに灯り続けていた。