その日、カルエゴとともに屋敷の外へと出た。

街路は石畳が陽に照らされてまばゆく、店先には色とりどりの商品が並び、通りすがる人々の声や笑いが絶え間なく響いていた。

人混みを避けるようにカルエゴの隣をぴたりと歩いていると、ふと、背後から誰かがぶつかりそうになった。

『――っ！』

ノアの体がとっさに構えかけた、その瞬間。

「下がれ」

カルエゴがすっと腕を伸ばし、ノアを自分の後ろに引き寄せた。ノアの前に静かに立つその背中が、どこまでも頼もしく見えた。

胸の奥が、きゅっと締まる。

（守られた……？）

それは、これまでの人生で味わったことのない感覚だった。誰かが自分のために立ちふさがり、庇ってくれる――その温かさに、ノアの心はふるえていた。

そして、ふと見上げたカルエゴの横顔。

凛とした目元、風に揺れる髪、そのすべてが一瞬、まぶしく映った。

（どうして……こんなに、胸が苦しいの？）

その夜。

ノアは一人で眠れず、部屋の外に出てリリィのいる厨房へと足を運んでいた。

リリィはすでに片付けを終えたところで、ノア ノアの姿を見ると優しく迎えてくれた。

「どうしたの、ノア？　眠れない？」

『……うん。ちょっと、考えごと。』

リリィは微笑んで、カップに温かいミルクを注いでくれる。その甘い香りに少しだけ落ち着いたノアは、ぽつりと打ち明けた。

『今日、カルエゴさんと街に行って……守ってもらって……それで、なんだか、胸が変なの。』

「変？」

『うまく言えないけど、苦しいのに……すごく、あたたかくて……嬉しくて……』

リリィは少し驚いたように目を丸くし、すぐにふわりと微笑んだ。

「それってね、ノア。たぶん、“恋”だよ」

『こい……？』

「うん。誰かを大切に思って、その人のために何かしたくなったり、一緒にいるだけで嬉しくなったり……心がふるえて、苦しくなるような気持ち。たぶん、それが恋」

ノアはしばらく黙ってミルクを見つめていたが、やがてゆっくりとうなずいた。

『……わたし、カルエゴさんのことが、好き……なのかな』

その言葉を口に出した瞬間、自分の頬がかっと熱くなるのを感じた。

リリィはそんなノアの様子にそっと手を重ね、優しく笑った。

「うん。きっと、それは素敵なことよ。大事にしてね、その気持ち」
ノアは胸に手を当てて、そっと目を閉じた。

――この想いが、ただの憧れではないことを、確かに感じていた


恋――。

それは、ノアにとって未知の感情だった。
甘くて、苦しくて、けれど確かに胸の奥で灯り続ける火のようなもの。

翌朝。

ノアはいつもより早く目を覚ました。まだ誰も起きていない薄明かりの中、静かに身支度を整える。
屋敷の廊下をそっと歩いて厨房に向かうと、そこにはやはり、もう準備を始めているリリィの姿があった。

「ノア？ 早いのね」

『……紅茶の淹れ方、また教えて』

ノアの言葉にリリィは少し目を丸くし、すぐに優しく微笑んだ。

「ええ、もちろん。カルエゴ様の好みに合わせて、今日も一緒に練習しましょう」

紅茶の葉の量、お湯の温度、抽出時間――細かな手順を一つひとつ覚えていくノア。
その指先は不器用ながらも、どこか真剣で、愛おしささえにじんでいた。

カルエゴがまだ気づかぬところで、ノアは少しずつ“特別”になろうとしていた。

＊＊＊

そして、ある日の朝。
ノアは自分の手で淹れた紅茶を、いつものようにカルエゴの席にそっと置いた。
湯気の立ちのぼるカップを見つめ、ほんの少し、期待を込める。

カルエゴはいつものように静かに手を伸ばし、紅茶を口にした。

「……悪くない」

その一言に、ノアの胸が小さく跳ねた。
思わず口元がほころびそうになるのを、ぐっとこらえる。

『（気づいてないかもしれないけど……それでも、嬉しい）』

＊＊＊

日々の訓練の合間にも、少しずつ変化が生まれ始めていた。
目が合うとすこし照れて目をそらしてしまう自分。
ふいに褒められた時の、顔が熱くなる感覚。

（この気持ちは、もっと強くなるのかな……）

けれどそれと同時に、ノアは自分の中にひとつの恐れを抱えていた。

――伝えたら、嫌われるかもしれない。

カルエゴの隣にいることが、あたりまえになっていた今。
その居場所が崩れる未来は、想像しただけで息が詰まるほど怖かった。

だから、想いは胸にしまったまま。

紅茶を丁寧に淹れること。強くなろうと努力すること。
それだけを、そっと積み重ねていく日々。

それが、今の自分にできる、精一杯だった。

そしてノアは今日もまた、何も言わずに微笑まず、ただ静かに、彼の背を見つめていた。