仮面が、床に落ちた。

淡く響く硬質な音。
それは舞踏会の余韻を断ち切り、戦闘の緊張を新たに呼び起こした。

ノアに気づいた入間とアスモデウスは、瞬時に魔力を展開しようと構える。
ぴり、と空気が張り詰めた。

だが

「落ち着いて、二人とも」

ノアは肩の力を抜き、くすりと笑った。
それは、ほんの少しだけあどけなさすら残る、どこか懐かしい笑みだった。

「実はね……」

その一言と共に、彼女の視線は遠くへと泳いでいく。
一ヶ月前へと、時間が巻き戻されていった。

＊＊＊

バビルス学園、理事長室。
その日、ノアはオペラに呼び出されていた。

いつも冷静で穏やかな理事長補佐の顔が、その日ばかりは少し険しい。

「貴女は監視対象です」

ノアの前に立つオペラが、はっきりと告げる。

「そして、しばらく学園から離れていただきます」

「……えっ？」

思わず漏れた声。
静かに動揺するノアに対し、オペラは優しく続けた。

「……あ、いえ。あなたが彼らクロム・ナイフの仲間だと思っている訳ではありませんよ」

そう断った上で、

「ただ、あなたには彼らの目的を探ってきてほしいのです」

「私が…ですか？」

問い返すノアの声は、わずかに震えていた。

オペラは深く頷く。

「はい。過去のお話を聞いていれば、彼らが“あなたの尋常ならざる戦闘センス”を求めていることは明らかでしょう。潜入には最適だと、理事長も判断しています」

「でも……私はもう、過去に関わりたくは」

言いかけたノアの視線が、横にいる人物を捉えた。
カルエゴ。

彼を見つめるその目は、もはや迷いはない

思い出す。
「一緒に守る」と約束したあの日を。

彼の元に戻るためなら、どんな闇も越えてみせる。

ノアは膝の上で手を組み、静かに言った。

「私がその任務を受けることは、この学園を守ることに繋がりますか？」

オペラはしっかりと頷く。

「ええ、必ず」

「わかりました。お受けします」

ノアは覚悟を決めた。

「ですが、過去に関わるのはこれが最後です。
私は、カルエゴの元でしか生きていけません。
彼のそばで生きるために必要なことはします」

そして、言葉に力を込めて続けた。

「でも、心配はかけたくありません。だから潜入後でも構いません。
クロム・ナイフの組織を破壊し、そこにいる幼い暗殺者を救い出すと約束していただけるなら、
私はやります」

その申し出に、オペラは微笑を浮かべる。

「わかりました。お約束します」

契約が交わされた。
そして

「仮にその間、私たちが邂逅したとしても、戦闘で魔術を使わなければ“敵”とみなしその場では保護しません」

そういう取り決めが交わされたのだった。

＊＊＊

現在。

ノアは入間とアスモデウスの前で、まっすぐに頭を下げた。

「ごめんなさい。あの時、二人に…三人には酷いことをしてしまって、本当に……ごめんなさい」

言葉を選びながらも、深い謝意を込めて。

だが、反応は意外なものだった。

「し、仕方ないよっ！ 事情が事情だし！」

入間の声が裏返っている。思いのほか動揺していたらしい。

「そ、それに怪我もしてないし！ ねっ！」

「そうだ。私は無傷だし、何より……」

アスモデウスは胸を張って言い放つ。

「入間様も無事だった。それが最も重要なことだ！」

ノアが、ふっと笑いそうになるその時

「わっ、入間さまっ！？」

「入間くん！？」

ふらり、と入間の身体が傾いた。

アスモデウスが素早く駆け寄り支えるように抱き留める。

ノアも思わず駆け寄ると、入間の顔は穏やかで

「……すぅ……」

すっかり寝息を立てていた。

緊張と疲れ。
張り詰めていた糸が切れた瞬間、彼の身体は休息を求めていたのだ。

「…疲れちゃったんだね」

ノアが小さくつぶやいた。

アスモデウスと視線が合い、ふたりは肩をすくめた