焦げた空気。煤けた瓦礫。
それらは、ただの記憶ではなかった。
ノアにとっては、自分の“始まり”であり、“終わったはずの地獄”だった。

バビルスを離れ、貧民街の路地を歩く足取りは重い。
明確な目的などない。ただこの場所に引き寄せられるように戻ってきた。

感情を失ったわけではない。けれども、泣きたいほどの怒りと悲しみをどうすればいいのか分からず、胸の奥で腐らせているような気分だった。

どうして。
私は、あんなに命を懸けて戦ったのに。

ひとつの焼け跡の前で、ノアは立ち止まった。
かつて、自分が「武器」として眠っていたあの拠点。
今は瓦礫だけが残るその場所に、ひとつの人影があった。

「……キリヲ」

その名を呟いた瞬間、心の奥で凍りついていた怒りが破裂した。
ノアは駆け寄り、キリヲの胸ぐらを掴む。

「お前たちのせいで……私は……追い出された！」

叫ぶような声。震える指先。涙はこぼれなかったが、喉が焼けるように痛い。

キリヲはその手を振り払うこともなく、ただ優しく微笑んだ。
その目には、ほんの少しの喜びが浮かんでいた。

「……僕らのせい、やないで？　信用しなかったんは、あちらさんやろ？」

その一言で、胸に、別の痛みが走った。

「信用……？私は……っ」

言葉が詰まり、唇を噛みしめる。
そして、呟くように言った。

「……許せない」

その言葉に、キリヲの口元が大きく綻んだ。
目を細め、恍惚としたように笑う。

「えぇ顔するやん。その顔、好きやわ。
ほなおかえり、ノアちゃん」

「……！」

その声は、かつての“日常”を引き戻す魔法だった。

ノアは、再びクロム・ナイフへと足を踏み入れた。
変わり果てた拠点の中で、再び独房に入り、任務に従事する。

だが一つ違っていたのは、今、彼女の傍にはキリヲがいたことだった。


＊＊＊

あの日から、一週間が経った。

ノアはかつてのように任務をこなしていた。
指示された暗殺の訓練、監視、破壊行動。
身体が自然に動く。誰に言われるでもなく、必要とされる感覚だけが、心を辛うじて繋ぎ止めていた。

そんな様子を、キリヲはいつも嬉しそうに見ていた。

「さすがやねぇ、ノアちゃん。えぇ手際してはるわ」

「……そう教えてきたのは、そっちでしょ」

「でもびっくりしたで？　殺人はしてもえぇけど、バビルスに関係ないならやらん、なんて」

キリヲが茶化すように言うと、一瞬だけ表情を曇らせた。

「私は……アイツらが許せなくてここに戻ってきたの、無駄なことに、時間は裂けないのよ」

「せやったなぁ。ほんま、可愛くなってもうて」

ふわりと手を伸ばし、頬に触れようとしたその手を、ノアは軽く叩いた。

「……今日はもう疲れてる。寝かせて」

そっけないその態度に、キリヲは肩をすくめる。

「しゃあないなぁ。でもその前に紹介したい悪魔がおるんよ」

眉をひそめると、そこに現れたのは、見覚えのあるふざけた笑み。

「ノアちゃ〜ん、俺に会いに来てくれたのぉ？」

アトリだった。

彼の存在は、バビルスでの緊張と恐怖を連れ戻すには十分だった。

一歩引き、冷たく言い放つ。

「……違う。勘違いしないで。私はただ、裏切られたことが許せないだけ」

視線はまっすぐアトリを射抜いていた。

「ただ、壊したいだけよ」

その言葉に、アトリとキリヲは顔を見合わせ、にやりと笑った。

「じゃ〜、一緒においでよ」

アトリの手が差し出される。

ノアはそれを見つめ、口の端を少しだけ吊り上げた。

「……もっと面白いことでもするつもりなの？」

その笑みは、ほんの少し哀しみを含んでいた。