夕暮れの魔界は、赤紫色の空がどこまでも広がっていた。
日課の訓練を終えたノアは、いつものように帰路につき、カルエゴの屋敷の門をくぐる。

だが今日は、リリィの姿は見えず、代わりに使用人からこう伝えられる。

「旦那様が、執務室でお待ちです。“話がある”と」

「……うん。ありがとう」

緊張を抱えながら、廊下を歩く。
執務室の扉を前にして、ふと胸に手を当てる。

トクン、トクン、と鼓動が速まっていた。

（“話がある”って、どんな……）

扉をノックすると、奥からカルエゴの声が返る。

「入れ」

重厚な扉が静かに開く。
中に入ると、カルエゴは窓際に立ち、夕日の逆光に包まれていた。

赤く照らされた横顔は、いつも以上に厳しく、そして孤独に見えた。

「……来たか」

「うん。話って……」

「座れ。少し、長くなる」

促されるまま、執務机の前の椅子に腰を下ろした。
カルエゴはゆっくりと机の前に戻り、彼女と向き合う形で立つ。

そして、しばしの沈黙ののち、静かに口を開いた。

「ノア。お前と私は、婚約の契約を結んでいる。だが、それには表に出ていない意味がある」

ノアは黙って、琥珀の瞳で彼を見つめていた。

「私の家“黒犬の一族”は、古くから魔界の秩序を守る役目を担ってきた。
その血を継ぐ私も、今は教師として、バビルスという学び舎を、そして生徒たちを守っている」

「うん。カルエゴが……誰よりもそういう人なの、知ってる」

「なら、問う。もしも魔界に大規模な混乱が起こり、バビルスの生徒とお前の命、どちらかを選ばねばならなくなった時。
その場に私がいたとしたら、どうすべきだと思う」

一瞬、心臓が跳ねた。
答えなど、簡単に出せるはずがない問い。

だが、ノアはすぐに答えた。

「生徒たちを守るんだよね」

「そうだ」

カルエゴはわずかに表情をゆるめ、だがその声は変わらず冷静だった。

「お前は私にとって、大切な存在だ。
だが、それでもお前より生徒たちを優先する場面は、確かにある」

「……」

「この婚約に、甘さを持ち込むことはできない。
お前を“黒犬”の血に連なる者として認める以上同じ覚悟を、背負わせることになる」

ノアは唇をぎゅっと結んだ。
その目に、涙は浮かばなかった。だが、その瞳の奥にあったのは悲しみでも、怒りでもない。

ただ、ひとつの“決意”だった。

「私は、ただ守られたくて、カルエゴと一緒にいるわけじゃないよ」

カルエゴの目が、わずかに見開かれる。

静かに立ち上がり、ゆっくりと歩み寄る。
机越しではなく、真正面で、彼と向き合う距離に。

「私、最初は…助けてもらって、あたたかさを知って、気づいたら、好きになってた。
でもね、今は違う」

「……」

「好きっていう気持ちはもちろんある。でも、それ以上に、私はあなたの“背負ってるもの”を知って、一緒に守りたいって思ってるの」

言葉に嘘はなかった。ノアの声は震えず、まっすぐだった。

「バビルスの生徒たちも、魔界の平和も、きっと簡単に守れるものじゃない。
でも…ひとりで抱えるには、あまりにも重いよ」

「……私はそれを選んだ」

「うん。でも、今はもう、ひとりじゃないんだよ？」

ノアの手が、そっと彼の手に重なる。

「私も、そばにいる。力にはなれないかもしれないけど、せめて…
あなたが選んだ“守るもの”を
一緒に守っていけたらって思ってる」

カルエゴはその手を見つめていた。
指先に触れる温もりが、確かにここにあることを教えてくれる。

「……お前は、強くなったな」

「強くなりたかったの。カルエゴと並んで歩くために」

そして、そっと笑った。

「私はもう“ただ守られるだけの存在”じゃない
あなたが生徒を選んでも、私は泣かない。ちゃんと、あなたを支えるから」

カルエゴの瞳がわずかに揺れる。
その無表情の奥に、誰にも見せない微細な痛みと、誇りがあった。

「……その言葉に、報いることはできないかもしれん。だが、感謝する」

ノアは微笑んで、手を引かずに言った。

「ううん。これは“報いる”とかじゃなくて、“私の野望”だから」

静かな時間が流れる。
窓の外には、夜の帳が降り始めていた。

「カルエゴ」

「なんだ」

「これからも、きっと色々あると思う。
でも私、あの時言ってくれた“生きろ”って言葉、今でも支えにしてるよ」

「……」

「だから、今度は私が言う。カルエゴ、私も一緒に守らせて」

沈黙のあと

カルエゴは目を閉じ、深くひとつ息を吐いた。
そして、そっとノアの手を包み込んだ。

「……ああ。共に、生きよう」

それは、婚約という言葉を超えた、“誓い”だった。