音楽祭前日。
教室には緊張と期待が渦巻いていた。

「我々の目標はただ一つ。優勝だ」

カルエゴが言うと、生徒たちはおおっと息を呑む。

「叩き込まれたことを存分に発揮しろ。やれることは……全てした。つまり」


「……もう少し落ち着け、貴様ら」

目の前では、あたふたと慌てるクララやリード、エリザベッタにアロケル。
ノアも、カルエゴの袖を小さく引っ張って、ぴたりと離れずにいた。

「よし！私が自信がつく儀式を教えましょう！」

とケロリが前に出る。

ノアが真ん中に立たされ、クラスメイトたちが口々に褒め始めた。

「ノアの影の魔法ってすごいよな！」
「最近よく笑うようになった！」
「照れてる顔が…かわいい…」

顔を真っ赤にしてもじもじと足をすり合わせる

―褒め円陣―

これは、クラスメイト全員分繰り返され、大盛り上がり。

最後は、エリザベッタが手を広げて言った。

「音楽祭の不安と、私の綺麗どっちがお強い？」

「姐さんの、綺麗ー！！！」

全員の声が一つに重なる。
カルエゴも誘われたが、ため息をついてきっぱり断った。

「くだらん…だが、少しは落ち着いたか」

＊＊＊

その夜、ノア校舎の屋上にいた。

ひとり、静かに空を見上げながら。

「いるよね、プルソンくん」

夕暮れの風が髪を揺らす。

「私が君を見つけたのも、ここだった。
というわけで今からここで、
プルソンくんの秘密大暴露大会を始めます」

ぱんと手を打つ。

「まず、匿名希望Sさんからのたれこみです。
プルソンくんは、大人ぶった言動をするけど実は子供舌でコーヒーが飲めない！」

「……ちょっ！」

「念子のことをにゃんこって呼んだあと、念子って言い直してた！」

「やめて！」

「スキップができない！」

「できる！！範疇には入ってる！！」

突然背後から現れたプルソンに口を塞がれ
ノアは「ふふっ」と笑った。

「情緒とかないの！？
夕暮れの再会だぞ？もっとこうノスタルジックで」

「ないよ？だって
会えたの、嬉しかったから」

その言葉に、プルソンは少し黙ってから視線をそらす。

ノアは背後でリリィ特製の「おしゃべり版お菓子セット」が広げられていた。

「前に話したときは、お互い一方的だったでしょ？
今度こそ、ちゃんと話そう？
言いたいこと、全部」

プルソンはしばらく黙ったまま、それでも腰を下ろした。

「……怒ってないの？突然退学とか、何も言わずに消えたりして」

「びっくりはしたよ。でも、怒ってない。
心配の方が、勝っちゃってた。私も…みんなも」

沈黙。だが、心は少しずつほどけていく。

「僕はね……プルソン家に生まれてよかったって、思ってる
家業を継ぐのも、むしろ誇らしい

でも入間くんたちとの練習はすごく楽しくて
そしたら、突然帰ってこいって言われて

どうしたらいいのかわかんなくなって……」

涙が頬をつたう。

「楽しかったよ……みんなといるの
でも、家の掟は絶対で……父様が困るし……」

ノアは、静かにうなずいた。

「うん、大丈夫。
言いたいこと、全部聞くよ」

夜風がふたりの間を通り過ぎる。
おしゃべりは、朝まで続いた。

＊＊＊

薄明かりの屋上。ノアは眠そうにまばたきしながら、ぽつりと呟く。

「やっぱり、私はね……プルソンくんと、14人で舞台に立ちたいの
プルソンくんじゃないと、だめなの。だから」

そこで、言葉は途切れた。

ノアは、眠っていた。

プルソンは、そっとノアに毛布をかける。
寝顔を見つめながら、心の中で何かを決めたように、ふっと息をついた。

「…ほんと、君ってやつは……」

そして、彼は姿を消す。

空に朝日が差し始める