白い漆喰と同じ色をした霧は、人を喰らうという。
　川を渡る小さな舟を漕いでいた船頭は、急にその噂を思い出して身震いした。
　あの噂はどこから出てきたか。考えてはいけないのに考えてしまう。
　確か、船頭仲間と飲んでいた時に、そんな話が出たのだ。
　船頭の一人が、言い出した。

『白い霧には鬼が隠れていて、川を渡る舟を飲み込んでしまう』

『乗っている人間はどうなるのか』と別の船頭が問えば、怪談話を始めた船頭はけらけらと笑いながら『そりゃあ、喰われるに決まってる』と続けた。
　あの船頭の声が鼓膜にこびりついたようで、けらけらとした笑い声が繰り返し頭に響いている。
　今日に限って、視界を覆うのは真っ白な霧。
　夏にしては冷たい空気に、船頭は肌を粟立たせた。
　見える物は自分の舟と、向こう岸へ渡りたいという一人の客（おとこ）。
　黒い袈裟に身の丈ほどもある錫杖。そして、頭に被っている笠。
　きっと、地方から来た坊主か何かなのだろう。
　船頭は客の素性をよく聞かないまま、自分の舟に乗せて川を渡り始めた。
　舟に乗ってから、男は一言も言葉を発していない。
　背を向けられているので、今どのような表情をしているか船頭にはわからない。
　もしかして……。もしかしてこの男は、餌を求める鬼の所へと自分を誘ってはいないだろうか。
　男の身の丈は、船頭の頭一つか、一つ半は高かった。この時代に生きる人間としてはやや高い気がする。
　鬼の類いではないか。本当にこの男を乗せて大丈夫だったのだろうか。
　悪い噂を思い出してから、よくない事ばかり考えてしまう。
　落ち着け、落ち着くんだ。
　今日は偶々霧が出た日で、この男も偶々この日に向こう岸で用があるだけだ。
　ふるふると頭を振り、漕ぐことに集中する。
　きいきいと鼓膜に届くのは、慣れ親しんだ舟を漕ぐ音だ。
　舟は順調に進んでいる。川の流れもいつもと変わらない。大丈夫だ。もうすぐ向こう岸に着く。
　この男を届けたら、丘に上がって霧が晴れるのを待とう。
　霧が晴れれば、怖い事を考えなくて済む。
　そんなことを船頭が思っていると、舟を漕ぐ音に紛れて水が跳ねる音がした。
　びくりと、船頭の肩が上がる。
　なんだろう。魚が跳ねたのだろうか。
　周囲を見渡すが、見えるのは霧と自分の舟だ。

「気にするな」

　船頭の不安を見抜いたかのように、客の男が言い放った。

「気にするな。構わず進め」

「へ、へい……。いや、しかし……」

　漕ぐのを躊躇する船頭に、客の男は続ける。

「【何か】あればこちらで対応する。あなたは……」

　よっこいせと、重たそうに腰を上げ、男は笠を僅かに上げて船頭を見た。

「そのまま、漕げば良い」

　ぴちゃんと、水が跳ねる。
　続いて、ざばざばと水が流れていく音と、ぐるぐると獣が喉を震わせる音が聞こえる。
　客の男は、にやりと口角をつり上げると、錫杖を持ち直して前方に身体を向けた。
　何が起きているのか、船頭にはわからない。
　が、客の男はこの霧の先にあるものが見えているようで、落ち着き払っている。
　ただ漕げば良いと言われても、得たいの知れないものを前にして、普段通り漕げるわけがない。
　一心不乱に漕いでいると、舟の先端が岩に当たった。
　がくんと、舟が大きく揺れる。

「す、すんません……！」

「構わん……丁度良いところに当ててくれた」

　ぐりんと船首が持ち上がり、ひっくり返されそうになる所で、川面へと船底が叩きつけられるようにして戻される。
　船頭は船縁にしがみつくので精一杯で、客の事など気にしてられなかった。
　水しぶきを身体いっぱいに浴びながら、目を開けようと濡れた羽織の袖で顔を拭く。
　滲む視界の中で、船首にあの客が舞い降りる姿が見えた。
　その向こうで、赤い色をした【何か】が、ずずずと音を立てて川に沈んで行く。
　もう一度、袖で目を拭い、滲みが無くなった視界で、前方の様子を視界に入れた。
　硬い甲羅のような物が、川面に浮いている。質感は蟹に似ていたが、人間の大人よりも大きい。
　客の男は船頭に背を向けたまま、錫杖を持ち、川面を見据えている。
　川面が静かになったのはほんの一瞬で、再び波打ち始め、舟が大きく揺れる。
　慌てて、船頭は船縁にしがみつくが、視界に入った【何か】を前にして、大きく声を上げた。

「かっ、蟹……！？」

　片方の爪を無くした大きな蟹が、ぎょろりと目玉を動かして舟を見下ろす。
　船頭の腰から力が抜けていった。
　なんだ、この巨大なバケモノは。
　言葉を失ったまま、ただただバケモノを眺めるしかない。
　もしかして、噂話に出てきた鬼とはこの蟹のことだろうか。

「もうわけわからん……！」

　蟹が、大きな足を動かして、川面を揺らす。
　今にも舟がひっくり返されそうだ。

「た、たすけて……！」

「すまない。しばしの間、しんぼうしとくれ。……次で片付ける」

　船頭の返事を待たず、とん、と、軽く船首を蹴り、男は跳躍する。
　大きな蟹の足に飛び降りたかと思えば、殻の上を走り、別の足へと移動する。
　男の動きに翻弄された蟹は、ばたばたと身体を動かした。
　船の側で行われている攻防が、船頭は恐ろしくて仕方ない。
　船は波打った川面に踊らされ、獣に似た咆哮が耳を貫く。
　本来の蟹が声を出すところを見たことはないが、ただの生き物が出す声ではないことはわかる。
　戦いの行方が気になるという好奇心は、このような状況でも顔を覗かせる。
　霧と水飛沫の中を、男はにやにやと笑いながら暴れる足と爪を掻い潜り、蟹の目玉に向かって大きく跳躍する。
　持っていた錫杖を、躊躇することなく目玉に突き刺した。
　赤ではなく、黒い液体がばしゃばしゃと流れ出す。
　へどろの臭いに似た異臭に、船頭はいよいよ思考が追い付かなくなって、意識を手放した。


　◆　　◆　　◆


「やはり、耐えられなかったか……。悪いことをしてしまったな」

　舟を桟橋にくくりつけ、船頭を担ぎながら男はぼやく。
　巻き込むつもりはなかったのだが、結果的には巻き込んでしまった。
　霧が晴れ、やや流れが早い川面を男は一瞥した。

「また、黄泉の国の異形が現世に出ていた。どこかで、扉が開いているな……」

　出口は有名な岩と神で閉じているが、入り口の方は数が膨大で、無防備になっている箇所もある。
　不用意に開けば、黄泉へ封じられている異形が現世へと躍りだし、今日のように人を襲うのだ。
　異形を倒せるのは、倒し方を知っている者だけだ。

「忙しくなりそうだな、鬼を狩る者たちよ」