第三話「雪原の孤独、薔薇の残り香」
無造作に顔を伏せた枕からは、微かに薔薇の香りがした。こんな世界に珍しいと思いながら、瞳を閉じる。香りだけなら、春の世界だ。
「……どうして、こんなに凍りついてしまったのだろう」
その言葉は、何に向けられたものだったのか。眠りに落ちるまでに、思考に答えが出ることはなかった。
考えているうちに、朝が訪れた。
といっても、メイドの一人が朝の訪れを教えてくれたに過ぎない。
「おはようございます」
そう言って、暖かな湯桶と紅茶を持って入ってきたメイドは、夕べの食事の時にも見かけた気がする。栗色の髪を後ろで編み込んで綺麗に結い上げた、穏やかな雰囲気の女性だ。
年の頃はリリーよりも上に見えるが、丸い瞳が愛らしい。足首まである長いスカートのメイド服は上品で、白いエプロンにはたっぷりとレースがあしらわれていた。
メイドは、レースの波を揺らしながら、しずしずと部屋に入り、紅茶や湯桶をベッドサイドの丸いテーブルに置く。金があしらわれた白いそれは、よく丁寧に磨かれていた。
寝癖を整えながら、リリーが軽く会釈をすると、メイドはゆっくりと口を開いた。
「申し訳ございません。少し水が足りなくて。午後になれば、お風呂を使えると思いますので、お許し下さい」
「え、いや、気にしなくても」
「ああ、でもその傷ではまだ難しいかもしれませんね」
「あ、うん。大丈夫だけど」
「大丈夫なんですか？」
「いや、大丈夫……なのか……これは。えっと」
無表情を装うとしても、メイドの柔らかな雰囲気に絆される。
リリーが気まずそうにしていると、メイドはリリーの近くまで歩み寄り、じっと視線を投げてきた。
「リリー様」
様、などという呼ばれ方に慣れていなかったリリーは、返事を忘れる。
ぼうっとメイドを見つめ、目を丸くする。
するとメイドは、先ほど持ってきた紅茶のセットを手に取り、静かに用意を始めた。
「紅茶は、お好きですか？」
その言葉が、あの時のマティスと重なる。苦い思い出を突っぱねるように、顔を強張らせた。
「紅茶は好きだった。けど、飲むのは……嫌だ」
「どうしてですか？」
「眠らされた。そうやって裏切られた」
信用もしていなかったくせに、都合の良い言い方だとリリーは我ながらに思った。
だが、信用しかけていた。それもまた、事実だった。
悔しさに拳を握り締めていると、ふいに甘い香りが鼻をついた。
「薔薇の紅茶です」
そう言って、メイドは紅茶を差し出した。
この人物は、先ほどの自分の言葉を聞いていたのだろうか。
嫌いだと言ったはずなのに、平然とした顔で紅茶を出してくる。
怪訝な顔をしていると、メイドはこう言った。
「私の淹れた紅茶も、飲むと眠くなります」
「は……？」
「でも、その代わり、とっても甘くて美味しいんですよ。それはもう、二度寝をしたくなっちゃうくらい。そういう意味で眠くなりますが……やっぱり、飲みませんか？」
終始、穏やかな笑みを浮かべた彼女は、リリーの心に優しく触れた。
手前に差し出された紅茶の色は、今まで見たことがないような、薔薇の色。それも、真っ赤な薔薇ではなく、淡いピンクの、透き通る薔薇の色だった。
湯気の向こうで、微笑む女性。リリーは、おそるおそる尋ねた。
「貴方の、名前は」
「ミリアです。ミリア・ペリドット。この屋敷で、メイドをしています。少し前から」
「ミリア……さん」
「ミリアで結構ですよ。リリー様」
そっと、ミリアの手から紅茶を取る。
小さな花柄のカップは、柄が細く、折れてしまいそうだった。
一口だけ流し込んだ紅茶は、甘い薔薇の香りがした。
＊ ＊ ＊
「おはよー！ ございマッス！」
声高らかに、朝の訪れを屋敷中に宣言したのはレオンだった。
屋敷の玄関広間で、両手を振り上げて体操をしている。
「朝ー！ あっさあさ！ 朝デスね！」
この地では珍しい新緑の髪が、雪などなんのそのといわんばかりに輝いている。
知的な印象を与える眼鏡が光り、更に大声を上げようとしたところで制止が入った。
「うっせぇんだよレオン！ 早起きすぎだろテメエ！ 年寄りか！」
耳を塞ぎながら、二階の階段から現れたのはライザーだった。
寝ぼけ眼に、隈が浮かんでいる。
「おやライザー君。おはよーございマス」
先ほどまでの高揚はどこへ行ったのか、一転して落ち着いた声で言うレオンに、ライザーは睨んで答える。
「おはよーじゃねえよ。こっちは寝不足だっつの……」
「あれ～？ もしかしてリリーちゃんのこと考えて寝れなかったんデス～？」
「んなわけあるかバカ！」
ライザーは、欠伸をしつつレオンの横を通り過ぎていく。
軽く手を振りながら、レオンはそれを見送った。
「さて……と、今日はまずまずのお天気デスねえ」
レオンは、玄関扉の両側にある、巨大な窓を見つめる。
よく磨かれたガラスの向こう側は非常に寒そうではあるが、空はさほど暗くはない。
反射した自身の顔を見つめ、レオンは何やら妖しげな笑みを浮かべた。
「――外へ行く？」
朝の食事の席、突然の提案にヒルは驚いた顔を見せた。
提案をしたのは、レオン。妙に上機嫌で、目玉焼きを口に運んでいる。
「ハイ。リリーちゃんを連れて、ちょっとヴァイス国内を見学にでも」
「いやいやいやお前待てよ。見学っつったって、外は雪だぜ？」
ライザーが言うと、レオンは人差し指を左右に振る。
「バカ言っちゃいけマセンよ。ヴァイスにだって、観光のしがいがある場所くらいたくさんありマス」
「ほとんど凍ってんだろうが」
「そういえば、これだけ凍っているなら、他のヴァイスの民はどうなっているの？」
リリーが言うと、皆は一様に食事の手を止めた。
してはいけない質問だったのだろうかと、内心焦るリリーだったが、レオンの明るい声により打ち消された。
「ふっふふ～知りたいデスか～」
ずい、とレオンがリリーに顔を近づける。直ぐにヒルがその頭を引き離したが、彼は雄弁を続けた。
「このヴァイスには！ 実はまだまだたくさんの民の生き残りがいるんデス！」
「そうなのか……？」
「ハイ！ 大魔法の影響で、もーそりゃ色んな場所に身を潜めてはいマスけど、たぶんきっとたぶん！ 生きてマスよ～」
本気なのか、冗談なのか分からない口ぶりに、リリーは助けを求めた。
無意識に視線を送った先では、ヒルが美味しそうに茶を啜っていた。
「最初の大魔法で、王城とほとんどの大地が凍らされた。それから幾度となく行われた魔法攻撃で、人々は各地へと散った。その中でも、攻撃を奇跡的に避けられたのがここライザーの屋敷というわけだ」
丁寧な説明に、リリーはほっとする。
「じゃあ、あく……ヴァイスの民は健在なのか」
「お前今悪魔って言いかけたろ。ふざけんなよ」
ライザーの嫌味に、リリーはすぐに反応をする。
「言い間違えただけだ！」
「ハーイハイ、やめナサイ二人とも。ま、そんな中でも実は氷漬けになったままの民もいるんデスよね……」
レオンが、悲しげに言う。
すると、ヒルが深刻な声で続けた。
「ああ。我らが王城はまだ、凍ったままだ――……」
悔いるような横顔が、彼の過去を映し出す。その深い紅の瞳から目が離せないまま、リリーの紅茶は冷めていった。
朝食を終えたリリーは、屋敷の庭にいた。玄関を出るとすぐに広い庭があり、ところどころに鉄の柵があるものの、今は雪が積もって全容は分からない。庭の中央に据えられた噴水は、枯れてしまって見る影もない。
見渡すと、アーチの骨組みがあり木のベンチがある。ただし、全て凍り付いており、雪がしんしんと降り積もっていた。雪がなければ、美しい花が咲き乱れていただろうのか。
「寒い…………」
外は、吹雪いてはいなかったが、きんと張り詰めた空気に積もった雪が肌を凍てつかせる。持たされたコートを深く羽織り、寒さに耐える。
「魔法でこんなこともしてしまえるのか」
遠くは暗く、近くは白い。空の厚い雲に嘆くように、風見鶏が鉄の鳴き声を上げている。
「昔はこの庭の花壇が好きデシて。よく昼寝にきマシたよ」
リリーが振り向くと、そこにはレオンがいた。
「レオン」
「ハイ、レオンデス」
レオンはにっと笑ったが、すぐに手足をぶるぶるとわざとらしく震え上がらせてみせた。
「……どうして、こんなに凍りついてしまったのだろう」
その言葉は、何に向けられたものだったのか。眠りに落ちるまでに、思考に答えが出ることはなかった。
考えているうちに、朝が訪れた。
といっても、メイドの一人が朝の訪れを教えてくれたに過ぎない。
「おはようございます」
そう言って、暖かな湯桶と紅茶を持って入ってきたメイドは、夕べの食事の時にも見かけた気がする。栗色の髪を後ろで編み込んで綺麗に結い上げた、穏やかな雰囲気の女性だ。
年の頃はリリーよりも上に見えるが、丸い瞳が愛らしい。足首まである長いスカートのメイド服は上品で、白いエプロンにはたっぷりとレースがあしらわれていた。
メイドは、レースの波を揺らしながら、しずしずと部屋に入り、紅茶や湯桶をベッドサイドの丸いテーブルに置く。金があしらわれた白いそれは、よく丁寧に磨かれていた。
寝癖を整えながら、リリーが軽く会釈をすると、メイドはゆっくりと口を開いた。
「申し訳ございません。少し水が足りなくて。午後になれば、お風呂を使えると思いますので、お許し下さい」
「え、いや、気にしなくても」
「ああ、でもその傷ではまだ難しいかもしれませんね」
「あ、うん。大丈夫だけど」
「大丈夫なんですか？」
「いや、大丈夫……なのか……これは。えっと」
無表情を装うとしても、メイドの柔らかな雰囲気に絆される。
リリーが気まずそうにしていると、メイドはリリーの近くまで歩み寄り、じっと視線を投げてきた。
「リリー様」
様、などという呼ばれ方に慣れていなかったリリーは、返事を忘れる。
ぼうっとメイドを見つめ、目を丸くする。
するとメイドは、先ほど持ってきた紅茶のセットを手に取り、静かに用意を始めた。
「紅茶は、お好きですか？」
その言葉が、あの時のマティスと重なる。苦い思い出を突っぱねるように、顔を強張らせた。
「紅茶は好きだった。けど、飲むのは……嫌だ」
「どうしてですか？」
「眠らされた。そうやって裏切られた」
信用もしていなかったくせに、都合の良い言い方だとリリーは我ながらに思った。
だが、信用しかけていた。それもまた、事実だった。
悔しさに拳を握り締めていると、ふいに甘い香りが鼻をついた。
「薔薇の紅茶です」
そう言って、メイドは紅茶を差し出した。
この人物は、先ほどの自分の言葉を聞いていたのだろうか。
嫌いだと言ったはずなのに、平然とした顔で紅茶を出してくる。
怪訝な顔をしていると、メイドはこう言った。
「私の淹れた紅茶も、飲むと眠くなります」
「は……？」
「でも、その代わり、とっても甘くて美味しいんですよ。それはもう、二度寝をしたくなっちゃうくらい。そういう意味で眠くなりますが……やっぱり、飲みませんか？」
終始、穏やかな笑みを浮かべた彼女は、リリーの心に優しく触れた。
手前に差し出された紅茶の色は、今まで見たことがないような、薔薇の色。それも、真っ赤な薔薇ではなく、淡いピンクの、透き通る薔薇の色だった。
湯気の向こうで、微笑む女性。リリーは、おそるおそる尋ねた。
「貴方の、名前は」
「ミリアです。ミリア・ペリドット。この屋敷で、メイドをしています。少し前から」
「ミリア……さん」
「ミリアで結構ですよ。リリー様」
そっと、ミリアの手から紅茶を取る。
小さな花柄のカップは、柄が細く、折れてしまいそうだった。
一口だけ流し込んだ紅茶は、甘い薔薇の香りがした。
＊ ＊ ＊
「おはよー！ ございマッス！」
声高らかに、朝の訪れを屋敷中に宣言したのはレオンだった。
屋敷の玄関広間で、両手を振り上げて体操をしている。
「朝ー！ あっさあさ！ 朝デスね！」
この地では珍しい新緑の髪が、雪などなんのそのといわんばかりに輝いている。
知的な印象を与える眼鏡が光り、更に大声を上げようとしたところで制止が入った。
「うっせぇんだよレオン！ 早起きすぎだろテメエ！ 年寄りか！」
耳を塞ぎながら、二階の階段から現れたのはライザーだった。
寝ぼけ眼に、隈が浮かんでいる。
「おやライザー君。おはよーございマス」
先ほどまでの高揚はどこへ行ったのか、一転して落ち着いた声で言うレオンに、ライザーは睨んで答える。
「おはよーじゃねえよ。こっちは寝不足だっつの……」
「あれ～？ もしかしてリリーちゃんのこと考えて寝れなかったんデス～？」
「んなわけあるかバカ！」
ライザーは、欠伸をしつつレオンの横を通り過ぎていく。
軽く手を振りながら、レオンはそれを見送った。
「さて……と、今日はまずまずのお天気デスねえ」
レオンは、玄関扉の両側にある、巨大な窓を見つめる。
よく磨かれたガラスの向こう側は非常に寒そうではあるが、空はさほど暗くはない。
反射した自身の顔を見つめ、レオンは何やら妖しげな笑みを浮かべた。
「――外へ行く？」
朝の食事の席、突然の提案にヒルは驚いた顔を見せた。
提案をしたのは、レオン。妙に上機嫌で、目玉焼きを口に運んでいる。
「ハイ。リリーちゃんを連れて、ちょっとヴァイス国内を見学にでも」
「いやいやいやお前待てよ。見学っつったって、外は雪だぜ？」
ライザーが言うと、レオンは人差し指を左右に振る。
「バカ言っちゃいけマセンよ。ヴァイスにだって、観光のしがいがある場所くらいたくさんありマス」
「ほとんど凍ってんだろうが」
「そういえば、これだけ凍っているなら、他のヴァイスの民はどうなっているの？」
リリーが言うと、皆は一様に食事の手を止めた。
してはいけない質問だったのだろうかと、内心焦るリリーだったが、レオンの明るい声により打ち消された。
「ふっふふ～知りたいデスか～」
ずい、とレオンがリリーに顔を近づける。直ぐにヒルがその頭を引き離したが、彼は雄弁を続けた。
「このヴァイスには！ 実はまだまだたくさんの民の生き残りがいるんデス！」
「そうなのか……？」
「ハイ！ 大魔法の影響で、もーそりゃ色んな場所に身を潜めてはいマスけど、たぶんきっとたぶん！ 生きてマスよ～」
本気なのか、冗談なのか分からない口ぶりに、リリーは助けを求めた。
無意識に視線を送った先では、ヒルが美味しそうに茶を啜っていた。
「最初の大魔法で、王城とほとんどの大地が凍らされた。それから幾度となく行われた魔法攻撃で、人々は各地へと散った。その中でも、攻撃を奇跡的に避けられたのがここライザーの屋敷というわけだ」
丁寧な説明に、リリーはほっとする。
「じゃあ、あく……ヴァイスの民は健在なのか」
「お前今悪魔って言いかけたろ。ふざけんなよ」
ライザーの嫌味に、リリーはすぐに反応をする。
「言い間違えただけだ！」
「ハーイハイ、やめナサイ二人とも。ま、そんな中でも実は氷漬けになったままの民もいるんデスよね……」
レオンが、悲しげに言う。
すると、ヒルが深刻な声で続けた。
「ああ。我らが王城はまだ、凍ったままだ――……」
悔いるような横顔が、彼の過去を映し出す。その深い紅の瞳から目が離せないまま、リリーの紅茶は冷めていった。
朝食を終えたリリーは、屋敷の庭にいた。玄関を出るとすぐに広い庭があり、ところどころに鉄の柵があるものの、今は雪が積もって全容は分からない。庭の中央に据えられた噴水は、枯れてしまって見る影もない。
見渡すと、アーチの骨組みがあり木のベンチがある。ただし、全て凍り付いており、雪がしんしんと降り積もっていた。雪がなければ、美しい花が咲き乱れていただろうのか。
「寒い…………」
外は、吹雪いてはいなかったが、きんと張り詰めた空気に積もった雪が肌を凍てつかせる。持たされたコートを深く羽織り、寒さに耐える。
「魔法でこんなこともしてしまえるのか」
遠くは暗く、近くは白い。空の厚い雲に嘆くように、風見鶏が鉄の鳴き声を上げている。
「昔はこの庭の花壇が好きデシて。よく昼寝にきマシたよ」
リリーが振り向くと、そこにはレオンがいた。
「レオン」
「ハイ、レオンデス」
レオンはにっと笑ったが、すぐに手足をぶるぶるとわざとらしく震え上がらせてみせた。
