第三話「雪原の孤独、薔薇の残り香」
返事は、ひどく小さかった。唇が色を無くし、額に汗が滲んでいる。
「ま、親だと思ってた相手は血が繋がってなくて、ホントの両親は～？ って言ったら『もう死んでます』デスしねぇ」
レオンの心ない言葉に憤慨したのはライザーだった。席を立つと、横にいるレオンの胸ぐらを掴みあげる。
「お前なあ！」
「事実デス」
レオンは横目でリリーを見る。目が合うと、リリーは少したじろいだ。
「リリーちゃんだって、今の話で理解できマシたよね？」
「経緯は……わかった」
「いやいやそこじゃなくって。ヴァイスの王の血族ってね、今はもう君しかいないんデスよ」
リリーの顔つきが変わった。無表情で冷静な彼女らしくなく、汗が一筋頬をつたい、目の奥が揺れている。
「わ、私が……」
「レオン、それはこれからゆっくり話すつもりだったんだが」
「ヒル君は甘いんデスよ。今話そうが、後で話そうが、俺たちが彼女に求めているのはそういうことデショ」
レオンは、その目にかけていた眼鏡を外し、音を立ててテーブルに置いた。
「向こうはリリーちゃんがこっちに来たことで、事を急ぐデショ。徹底的に叩きたい筈デスからね」
ちら、とヒルを見る。
「ヒル君が生きてることだって向こうにとっちゃ誤算の筈デスよ」
王族？ 導けだと？
本当の両親の死を知ったばかりの私に何を言うんだ。
もう、何を信じればいいかわからない私に何を。
まるで遠い世界だった話が、いつのまにか私を中心に動きだしている。こんな世界、知らない。
私は一体、これからどうすればいいんだ…………？
道が分かれて、一体どの道が正しいのか分からなくなった時、『決められた自由のない人生』に嫌悪していた自分が、何の経験もない浅はかな子供だったということに初めてリリーは気付いた。
リリーの落胆ぶりを見たライザーが、いたたまれず声を上げた。
「もういいだろ！ 目が覚めたばっかで言うことでもねえよ！」
「ライザー君だって、あの戦争がきっかけでしょ？ だって帰ってこなかったじゃないデスか、あの子は――」
「もうやめろレオン」
ヒルはうんざりとした顔できつく言うと、二人は離れ落ち着いて席に着いた。
「部屋に……戻ってもいい……？」
リリーは一言そういうと、食堂から足早に退室した。
「リリー……」
すぐさま、ヒルが後を追いかける。
食堂の扉が世話しなく開閉するのを聞きながら、ライザーはレオンを睨んだ。
「お前のせいだレオン！」
「おや、心折れちゃいマシたか」
「折りにいったんだろうがよ！」
「そんなつもりはなかったんデスけど」
レオンは頭に手をやりながら、何事もなかったかのように食事を続ける。
「テメエの言いたい事は分かってんだよ！ でもまだ酷だろうが！」
「別に俺だって、大事なリリーちゃんを泣かせたいわけじゃないデスよ」
「だったらなんで！」
「俺の本来の立場は、優しく慰める為だけにあるもんじゃないからデスよ。アッハハ」
あっけらかんと笑うレオンに反して、食堂は思い雰囲気に包まれた。
なんとも言いがたい空気の中、一人の女性がレオンに近づく。
栗色の髪に、優しい目尻をしたそのメイドは、水差しを持ちながら言った。
「相手は、何も知らなかった女の子ですよ。分かってます？」
「……君に言われると辛いものがありマスねえ」
丸い泡を立てて注がれる水に、レオンの顔が歪んで映った。
＊ ＊ ＊
部屋に戻ったリリーは、再びあの白いベッドに横たわっていた。両手を天井に伸ばしじっと見つめていた。頭のなかを整理しているのか、目は虚ろだった。
視界に映る白い指先は、人間とほとんど変わらない。
「聖騎士だったのが一変して、ヴァイスの王族…………」
リリーの呟きは部屋に響いて消えた。
今は、何も考えたくはない。
が、その思考を遮断するように、外からノックの音が聞こえた。
「リリー、いるか？」
リリーは、思わず勢いよく起き上がる。
誰と聞くまでもなく、声の主が分かった。
「あ、の。いるけど……」
上ずった声で返事をすると、扉の向こうで笑みが零れたのが分かった。
むっとした表情でいると、部屋の扉が静かに開いた。
「ああ、良かった。泣いてはいないな」
「泣くわけないだろ！」
「そうか。一応、心配で来たんだが」
ヒルはそのまま部屋の中へと歩み、リリーが座るベッドの横へと腰掛けた。
大きな体がベッドに沈むと、リリーはすぐにバランスを崩した。
よろついて、ヒルの右側の肩に頭がぶつかる。
「おっと」
優しく支えられ、リリーの身体は元の体勢に戻る。
想像よりも大きな手の平に、リリーは唖然とした。
今まで色んな男性と接する機会はあったものの、この男のように大きい人物はそうそう見たことがなかった。
驚いた顔で見ていると、ヒルは首を傾げた。
「ん、大分色んな表情をするようになったな」
「え」
「今は何をそんなに驚いていたんだ？」
「別に……、ただ、ちょっと近いから」
そう言いながら、リリーはヒルから少し距離を取る。
肩が、所在なさそうに小さくなった。そうして俯いたまま、こちらを見ようとしない。
ヒルは、口の端に笑みを浮かべた。
「さっきのことだがな。あまり気にしないでくれ」
ヒルは、息を吐きながら、体を前屈みにする。
「レオンは、立場上厳しくならざるをえないんだ」
「……あの男は、医者でしょう？」
「医者だが、まあ、色々と」
「あんな風に頭から言われるのはあまり好きじゃない」
「そうだな。俺もそれは好きじゃない」
すんなりと肯定したヒルに、リリーはやっとその視線を合わせた。
「私は、お前たちの王になるべきなのか」
真っ直ぐな瞳で、問いかける。
ヒルは、それを包むような優しい顔で、頭を撫でた。
「これからどうあるべきか、選ぶのはお前だ」
「一国の王になる決断は難しい」
「ああ。だが、別に難しい問題でもないさ」
頭に置かれていた手が、緩やかに移動する。リリーの指先をなぞり、手の平を握り締めた。
ヒルは、そのままリリーの手を自身の口元に持っていき、軽く触れさせた。
突然のことに何事かと戸惑うリリーだったのだが、そんな間も与えずヒルは言葉をかけた。
「今のお前にはそうかもな。だけど、心配ないぞ、リリー。俺がお前を守る者であることは、ずっと変わらないからな」
「な、ちょ、や、やめろ！ 何をしているんだお前は！」
上ずった声で、リリーは手を振り払う。まだ感触の残る手の甲を片手で隠し、身をすくめた。
「馴れ馴れしすぎるぞ、お前は！」
まるで、懐きかけて警戒を強めた猫のような態度で言うリリーに、ヒルはやはり、笑顔を返した。
「そうか。そうだな。寂しいが確かに、そうだな」
言いつつも、嬉しそうなヒルの表情は、リリーの胸を打つ。
何がそんなに嬉しいのだろうかと、聞くことも出来ない。
口ごもる自分がもどかしくて、顔を背けた。
「お前はおかしい」
「おかしいか？」
ヒルが、きょとんとして聞き返す。
「もっと……高尚な風に見えたのに……子供みたい！」
顔だけを向けて、苦し紛れに睨む。
だがヒルは、また笑った。ひどく嬉しそうな顔で、時折視線をゆっくりと逸らし、またこちらを見る。
その一連の所作が、リリーにはとても温く見えた。外の、凍てつくような雪景色など気にならないほどに。
穏やかに揺れる、ベッドサイドのランプ。今は見ることの出来ない夕焼けの色をその身に映しながら、二人の影を扇いでいた。
その日のヴァイスの夜は、あまりに静かだった。
雪さえ無ければ、ここはとても静かな世界だ。自分が寝返る音さえも部屋に響き、ひどく孤独を感じる。こんな状況で眠れるわけもなく、リリーは一晩中考え事をしていた。
今から自分がしなければならないこと。自分が考えなければならないこと。自分が、やりたいと思うこと。その全てが、今までのリリーとは全くの無縁のものだった。
セイレを探し、悪魔を討伐するという、いわば「作業的」な日々を送っていた彼女には、今更自分の意志を決めることに抵抗があった。
それも、一国の王として民を導かなければならないという大役だ。
やるかやらないかを決める前に、「断ればどうなるのだろうか」という、逃げる道ばかりが頭の中を回る。
「ま、親だと思ってた相手は血が繋がってなくて、ホントの両親は～？ って言ったら『もう死んでます』デスしねぇ」
レオンの心ない言葉に憤慨したのはライザーだった。席を立つと、横にいるレオンの胸ぐらを掴みあげる。
「お前なあ！」
「事実デス」
レオンは横目でリリーを見る。目が合うと、リリーは少したじろいだ。
「リリーちゃんだって、今の話で理解できマシたよね？」
「経緯は……わかった」
「いやいやそこじゃなくって。ヴァイスの王の血族ってね、今はもう君しかいないんデスよ」
リリーの顔つきが変わった。無表情で冷静な彼女らしくなく、汗が一筋頬をつたい、目の奥が揺れている。
「わ、私が……」
「レオン、それはこれからゆっくり話すつもりだったんだが」
「ヒル君は甘いんデスよ。今話そうが、後で話そうが、俺たちが彼女に求めているのはそういうことデショ」
レオンは、その目にかけていた眼鏡を外し、音を立ててテーブルに置いた。
「向こうはリリーちゃんがこっちに来たことで、事を急ぐデショ。徹底的に叩きたい筈デスからね」
ちら、とヒルを見る。
「ヒル君が生きてることだって向こうにとっちゃ誤算の筈デスよ」
王族？ 導けだと？
本当の両親の死を知ったばかりの私に何を言うんだ。
もう、何を信じればいいかわからない私に何を。
まるで遠い世界だった話が、いつのまにか私を中心に動きだしている。こんな世界、知らない。
私は一体、これからどうすればいいんだ…………？
道が分かれて、一体どの道が正しいのか分からなくなった時、『決められた自由のない人生』に嫌悪していた自分が、何の経験もない浅はかな子供だったということに初めてリリーは気付いた。
リリーの落胆ぶりを見たライザーが、いたたまれず声を上げた。
「もういいだろ！ 目が覚めたばっかで言うことでもねえよ！」
「ライザー君だって、あの戦争がきっかけでしょ？ だって帰ってこなかったじゃないデスか、あの子は――」
「もうやめろレオン」
ヒルはうんざりとした顔できつく言うと、二人は離れ落ち着いて席に着いた。
「部屋に……戻ってもいい……？」
リリーは一言そういうと、食堂から足早に退室した。
「リリー……」
すぐさま、ヒルが後を追いかける。
食堂の扉が世話しなく開閉するのを聞きながら、ライザーはレオンを睨んだ。
「お前のせいだレオン！」
「おや、心折れちゃいマシたか」
「折りにいったんだろうがよ！」
「そんなつもりはなかったんデスけど」
レオンは頭に手をやりながら、何事もなかったかのように食事を続ける。
「テメエの言いたい事は分かってんだよ！ でもまだ酷だろうが！」
「別に俺だって、大事なリリーちゃんを泣かせたいわけじゃないデスよ」
「だったらなんで！」
「俺の本来の立場は、優しく慰める為だけにあるもんじゃないからデスよ。アッハハ」
あっけらかんと笑うレオンに反して、食堂は思い雰囲気に包まれた。
なんとも言いがたい空気の中、一人の女性がレオンに近づく。
栗色の髪に、優しい目尻をしたそのメイドは、水差しを持ちながら言った。
「相手は、何も知らなかった女の子ですよ。分かってます？」
「……君に言われると辛いものがありマスねえ」
丸い泡を立てて注がれる水に、レオンの顔が歪んで映った。
＊ ＊ ＊
部屋に戻ったリリーは、再びあの白いベッドに横たわっていた。両手を天井に伸ばしじっと見つめていた。頭のなかを整理しているのか、目は虚ろだった。
視界に映る白い指先は、人間とほとんど変わらない。
「聖騎士だったのが一変して、ヴァイスの王族…………」
リリーの呟きは部屋に響いて消えた。
今は、何も考えたくはない。
が、その思考を遮断するように、外からノックの音が聞こえた。
「リリー、いるか？」
リリーは、思わず勢いよく起き上がる。
誰と聞くまでもなく、声の主が分かった。
「あ、の。いるけど……」
上ずった声で返事をすると、扉の向こうで笑みが零れたのが分かった。
むっとした表情でいると、部屋の扉が静かに開いた。
「ああ、良かった。泣いてはいないな」
「泣くわけないだろ！」
「そうか。一応、心配で来たんだが」
ヒルはそのまま部屋の中へと歩み、リリーが座るベッドの横へと腰掛けた。
大きな体がベッドに沈むと、リリーはすぐにバランスを崩した。
よろついて、ヒルの右側の肩に頭がぶつかる。
「おっと」
優しく支えられ、リリーの身体は元の体勢に戻る。
想像よりも大きな手の平に、リリーは唖然とした。
今まで色んな男性と接する機会はあったものの、この男のように大きい人物はそうそう見たことがなかった。
驚いた顔で見ていると、ヒルは首を傾げた。
「ん、大分色んな表情をするようになったな」
「え」
「今は何をそんなに驚いていたんだ？」
「別に……、ただ、ちょっと近いから」
そう言いながら、リリーはヒルから少し距離を取る。
肩が、所在なさそうに小さくなった。そうして俯いたまま、こちらを見ようとしない。
ヒルは、口の端に笑みを浮かべた。
「さっきのことだがな。あまり気にしないでくれ」
ヒルは、息を吐きながら、体を前屈みにする。
「レオンは、立場上厳しくならざるをえないんだ」
「……あの男は、医者でしょう？」
「医者だが、まあ、色々と」
「あんな風に頭から言われるのはあまり好きじゃない」
「そうだな。俺もそれは好きじゃない」
すんなりと肯定したヒルに、リリーはやっとその視線を合わせた。
「私は、お前たちの王になるべきなのか」
真っ直ぐな瞳で、問いかける。
ヒルは、それを包むような優しい顔で、頭を撫でた。
「これからどうあるべきか、選ぶのはお前だ」
「一国の王になる決断は難しい」
「ああ。だが、別に難しい問題でもないさ」
頭に置かれていた手が、緩やかに移動する。リリーの指先をなぞり、手の平を握り締めた。
ヒルは、そのままリリーの手を自身の口元に持っていき、軽く触れさせた。
突然のことに何事かと戸惑うリリーだったのだが、そんな間も与えずヒルは言葉をかけた。
「今のお前にはそうかもな。だけど、心配ないぞ、リリー。俺がお前を守る者であることは、ずっと変わらないからな」
「な、ちょ、や、やめろ！ 何をしているんだお前は！」
上ずった声で、リリーは手を振り払う。まだ感触の残る手の甲を片手で隠し、身をすくめた。
「馴れ馴れしすぎるぞ、お前は！」
まるで、懐きかけて警戒を強めた猫のような態度で言うリリーに、ヒルはやはり、笑顔を返した。
「そうか。そうだな。寂しいが確かに、そうだな」
言いつつも、嬉しそうなヒルの表情は、リリーの胸を打つ。
何がそんなに嬉しいのだろうかと、聞くことも出来ない。
口ごもる自分がもどかしくて、顔を背けた。
「お前はおかしい」
「おかしいか？」
ヒルが、きょとんとして聞き返す。
「もっと……高尚な風に見えたのに……子供みたい！」
顔だけを向けて、苦し紛れに睨む。
だがヒルは、また笑った。ひどく嬉しそうな顔で、時折視線をゆっくりと逸らし、またこちらを見る。
その一連の所作が、リリーにはとても温く見えた。外の、凍てつくような雪景色など気にならないほどに。
穏やかに揺れる、ベッドサイドのランプ。今は見ることの出来ない夕焼けの色をその身に映しながら、二人の影を扇いでいた。
その日のヴァイスの夜は、あまりに静かだった。
雪さえ無ければ、ここはとても静かな世界だ。自分が寝返る音さえも部屋に響き、ひどく孤独を感じる。こんな状況で眠れるわけもなく、リリーは一晩中考え事をしていた。
今から自分がしなければならないこと。自分が考えなければならないこと。自分が、やりたいと思うこと。その全てが、今までのリリーとは全くの無縁のものだった。
セイレを探し、悪魔を討伐するという、いわば「作業的」な日々を送っていた彼女には、今更自分の意志を決めることに抵抗があった。
それも、一国の王として民を導かなければならないという大役だ。
やるかやらないかを決める前に、「断ればどうなるのだろうか」という、逃げる道ばかりが頭の中を回る。
