守るべきは


複製の空座町に戦線を展開。
転界結柱の発動と共に、隊長格の揃った複製の空座町は現世の空座町と入れ替わる。

すると、それを待っていたかの様に黒膣（ガルガンダ）が真一文字に中空を裂き、居並ぶ隊長格が静かに見つめる中、落ち窪んだ目に似た黒膣から藍染達が姿を現した。

「どうやら……間に合った様じゃの」

「間に合った？ 何を以ってその言葉を口にしている」

複製であることは知っている。
妨げるなら君達を殲滅し、尸魂界で王鍵を創れば良い。

"それだけのことだ"

揃った隊長格の存在など、妨げにならないのだと、そう言いたいのだろう。
実際誰も、藍染を殺すには至らないのだから否定は出来ない。
分かっている。
分かってはいても、長い年月を過ごした護廷隊を前にこの言葉を聞くと、心がざわりと波立つ。

「一生、紅茶でも飲んでろ……」

私の嫌いな台詞を思い出してつい悪態を吐きながら、藍染の呼び出しに応じたスターク、バラガン、ハリベルをちらりと確認して、彼岸花と天竺葵の柄尻を撫でた。



「さて、ゆるりと潰してゆこうかの」

山本総隊長の城郭炎上により発生した、半球体の炎により藍染達三名は動きを封じらた。
残る破面達はバラガンが指揮を執り、転界結柱を破壊にかかる。

「本物の空座町が戦場になっちまうじゃねーかよぉおお」

「大前田さん……すみません、五月蝿いです」

一人だけ事情を知らない大前田さんの叫び。思いの外、本当に声が大きくて頭が痛い。

「馬鹿者、そんな大事な場所に誰も配備せんわけがあると思うか。ちゃんと腕利き共を置いてあるわい」

総隊長の言う通り、四柱には一角さん、弓親さん、檜佐木くん、イヅルくんが配置されている。
柱は確か、まだ心配ない筈だ。

そう思っていた矢先に、柱の方から弓親さんの爆笑する声。
脳裏に、シャルロッテ・クールホーンの帰刃（レスレクシオン）した姿が過った。

うん、柱は大丈夫……だけど……。
敢えて言うなら、今この瞬間に大丈夫じゃないのは弓親さんの腹筋か。



死神と破面、双方共に転界結柱での戦闘を見届けるつもりらしく、ただじっと待っている。

こんな時に言うのもどうかと自分で思うが、

「暇……」

事の成り行きを知っている側からすれば、再放送のドラマを観ているようにハラハラ感は少ない。
弓親さんは勝ったし、イヅルくんも勝つし、檜佐木くんも……。

でも、一角さんは、やっぱり卍解使わないんだろうな。

使命と信条、どちらを守るべきか。
私なら前者だ。
しかし、一角さんと弓親さんはおそらく後者。

「オイ！ 一角ンとこの柱が崩れたぞ！！」

射場さんの声に振り返ると、柱を中心に急速に戻り始める空座町。

狛村さんと、緊急用の杭を持った射場さんがすぐさま飛び出して行く。

一角さん、信条を優先して心配ばっかりかけてたら、射場さんの胃に穴が開くぞ……。


更木隊長の下にいるために。
十一番隊にいるために。

決して軽いわけではない。
己に誓った信条なのだろう。
けれどそれだって、


死んだらもう守れないのに。