死して生きる


私が此処（ここ）に来たばかりの頃の話をしよう。

きっかけは、考えも無しに、私の首を絞めた父だった。
絞め上がる首の感触は、意外にも柔らかく、圧迫する範囲の問題かしら、真綿（まわた）で絞めるのと比べれば幾分か死は早いのかしら、等と下らないことを考えていた。
この様な状態でも、逃げようともしない自分に呆れる。
そうしている間に、やがて本当に私の意識はなくなった。

真っ白な様な、真っ暗な様な。

ぼんやり、遠くに河が見える。
なんだろう、と脚を踏み出して、ふと、足元を見れば、群生（ぐんせい）した彼岸花（ひがんばな）。
嗚呼、これは三途（さんず）の河か。
此方（こちら）が此岸（しがん）、彼方（あちら）が彼岸、ということだろう。

渡ろうか。
渡るまいか。

思案していると声がした。

「そんなつまらん死に方して楽しいか？」

まぁ、そんな訳はない。どうせならも少しマシな死に方をしたかった。

「だろうな、ならも少し生きろや」


また目の前が真っ白になり真っ暗になり。気付いたら森の中だった。
時刻は大凡（おおよそ）夜か、高い月が、木々の隙間から青白い光を落としている。
身体を起こそうと手を突くと、ほんのり湿った土の感触と、何か硬いものが指に当たった。ソレの正体が妙に気になり、きちんと座り直してから、ソレを月明かりに当てて見る。

「日本刀……」

聞く者も居ないというのに、思わず呟いてしまった。
今、私の手の中にある物は、どう見てもスタンダードな造りの日本刀。長さは脇差（わきざし）位だろうか。黒い鞘（さや）は土に塗（まみ）れて艶がない。只、おかしいのは鯉口（こいくち）が切られていることだ。黒ばかりの中で、チラリと覗く刀身だけが厭（いや）に主張している。まるで今の今まで誰かがコレを使って戦って居たかの様だ。

なんで……ーー。

頭に浮かんだ疑問は直ぐに答えを得る事となった。
急に背筋にぞくりと悪寒が走り、肌が粟立（あわだ）つ。ナニカの気配が凄まじい速度で迫って来ている。
気配が真後ろに来た時、私は反射的に身体を捻（ひね）り、日本刀を抜いた。防ぐために突き出した日本刀に大きな鉤爪（かぎづめ）の様なモノがぶつかり、鈍い音を放つ。
精一杯の力を込め、鉤爪に潰されない様に耐えている私の前で、緩り緩りと、角度を変えた月光が襲撃者の姿を暗闇に浮かび上がらせた。
ソレは、白く、大きく、歪なカタチの……。

「う、そ……」

ソレは、どう見ても、漫画で幾度も見た虚（ホロウ）という化け物だった。


正直、そこからはあまり覚えていない。何故かと言うと、勿論、必死だったからだ。
空想上の生き物の虚が目の前にいる事、そんな化け物の動きにどうしてか付いて行ける自分の身体。
意味が分からない。
気付いたら虚の仮面を叩き割っていて、全身に力が入らず、膝から崩れ落ちた。
折角勝ったのに、結局死ぬのだろうか。ならば戦った意味は。いや、もうどちらでも良い。


只、眠りたい。