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　数日後——
「ラスティーは今日退院だって？」
ホテルのライティングデスクにノートパソコンを置き、後ろを振り返ったアロンがベルモットに問いかけた。
「ええ、そうみたいよ。バーボンから連絡があったわ」
一度くらい見舞いに行きたかったな～、と言ってアロンは前を向くと、両手を頭の後ろで組んだ。
「あらあら、彼氏と水入らずでいるのにジャマするような事するわけ？　それに元々あの子は組織から離れて心の治療をしてたのよ？　私達とは会わないに越したことは無いわ」
窓際に置かれた応接セットで優雅にコーヒーを飲みながらベルモットが答える。
「それより仕事の方はどうなの？　リュ・スンホのお陰で計画が遅れ気味よ。ジンがイライラしてるわ」
「ん～。あちらの実験結果のデータは問題ないみたいだよ。もちろん、実用化にはもう少しって感じらしいけどね。やっぱり必要なデータは【あの場所】にしか無いんだろうなぁ」
パソコン画面を見ながらアロンがイスを揺らす。
「【あの場所】って……例のアメリカの？」
ベルモットはカップを戻すと視線だけをアロンへ向けた。
「ああ。アメリカは《彼》と同じ実験を大昔にやってたからね。人間が考えることは今も昔も、さほど変わらないって事だね」
話をしながらアロンはキーボードをカタカタと操作した。画面が次々と開き、アロンの瞳にその数値が映り込む。
「つまり、こちらの実験より、アメリカのデータの方が進んでるってこと？」
ベルモットがさらに問いかける。今回のビジネスの中枢メンバーではあるが、詳しいいきさつなどは聞かされていない。

　「そりゃそうだよ。昔とはいえ、アメリカが莫大な予算をかけて研究してたんだ。《彼》の実験とは規模が違う。しかし実験を進めるうちに、それがとても恐ろしいものだとアメリカは気付いた。研究していた【ブツ】はほぼ完成していたが、全てを国家機密として封印したんだ」
ふ～ん、とベルモットは曖昧な返事をした。
「そんな恐ろしいものを、組織は自力で復活させようとしてるのね？」
「そうさ。俺たちは、世界のパワーバランスが変わるかもしれない【禁断の果実】を手に入れようとしているのさ」
そう言って笑うアロンの顔には、心なしか恐怖の色が浮かんでいた。

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　「ふぅ……なんか久しぶりに帰った感じがする」
退院後、ようやく工藤邸に戻ったりおはリビングに入るなりつぶやいた。
「確かに。かれこれ二週間以上留守にしてましたからね」
荷物を持った昴がリビングに入ると、りおのひとり言に答えた。
「あ、昴さん。荷物ありがとう。ここに置いてくれれば、後は私が少しずつ——」
りおが振り返って声をかけた瞬間——。トン、と荷物が床に置かれ、昴の両手がりおに伸びた。
「ッ……すば……」
二人の距離がゼロになったと同時に、唇が重なった。体を強く引き寄せられ、昴の大きな左手がりおの後頭部を支える。完全にホールドされた状態で、昴の舌がスルリとりおの口の中に入り込んだ。
「んっ…ぅ……は…」
舌を絡ませて深く口づけ、時折浅く唇を食み、角度を変え、再び深く相手を求める。
唾液を交換し合い、互いの体を強く抱きしめれば、もはや相手の息づかいと時々漏れ出る吐息しか耳に入らない。さらに相手が欲しくなる。
会えなかった時間を取り戻すかのように、そして離れていた距離を埋めるかのように、二人はキスを交わした。
「ふ…ぅん…う…」
キスに夢中になればなるほど、りおの体から力が抜けていく。その場にしゃがみ込むりおを抱きしめたまま、昴もその場に座り込んだ。
その間も唇は離さない。
昴は床に手を突き、ゆっくりとりおを押し倒しながら、尚も深く口づける。りおの感じる所を舌先でなぞれば、その体はピクリと反応した。
それが嬉しくて。愛おしくて。昴は何度もそこを愛撫した。
やがて完全にりおが床に寝そべった状態になり、昴はようやく唇を離す。
お互いの口元は唾液で濡れている。二人は息を切らして見つめ合った。
「はぁ…はぁ…は……りお……」
「は…しゅ…はぁ……しゅ…ちさ…」
昴は片手を床についたまま、空いた手でウィッグとメガネを取る。りおが手を伸ばし、変声機のスイッチをOFFにした。
　「やっと……やっと俺のところに…戻ってきたんだな…」
赤井がりおの髪を撫でながら、嬉しそうに微笑んだ。
「船の上で……必ず戻るって言ったでしょ？　あなたとたくさん約束してるし、そう簡単に死ねないわ」
そう言って、りおは赤井の顔に手を伸ばす。
「たくさん心配かけたね。入院中、ジョディさんからメールで聞いたわ。ホントに……ホントにゴメン」
以前より、ほんの少しだけ主張を強くした赤井の頬を撫でた。
「ご飯、ちゃんと作って食べてたんだってね。でもその割に少し頬がこけてる……。きっと無理して食べてたんだね……」
りおの目が切なげに細められた。
「味がしないんだ……何を食べても。お前の居ない食卓は色も味もぼやけてしまって、まるで砂を食べてるようだった｣
りおの手に赤井は自身の手を重ね、すり寄るようにして目を閉じた。
｢病院で再会した日。お前の隣で一緒に昼食を食べただろう？　病院の売店で買ったサンドイッチだったが、すごく美味かったんだ。卵とトマトとレタスが入ってて、色も鮮やかで……お前がいるだけで……｣
｢うん、うん……｣
アンバーの目から涙がこぼれる。りおは泣きながら何度もうなずいた。
｢りお。頼むから、もう二度と俺の前から居なくならないでくれ。俺の事を忘れてたっていい。ただ、もうどこにも……行かないでくれ｣
ペリドットの瞳がまっすぐアンバーの瞳を見つめる。
｢うん。秀一さん……私、ずっとあなたのそばにいる……。もうどこにも行かないよ｣
｢ああ、約束だ。俺もずっとお前のそばにいる｣
りおが体を起こし、赤井の首元に抱きつく。赤井もりおの体を強く抱きしめた。
久しぶりに二人が揃った工藤邸のリビング。そこには温かな日の光が差し込み、風を受けた木の葉が影を映す。それはまるで、りおの帰りを喜んでいるかのように、優しく軽やかに揺れていた。