第6.5章 ~宝探し~
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翌日——
森教授の学会資料を携え、教授の代わりに受付を済ませた深田は、ポケットからスマホを取り出した。
メールアプリを起動させ研究室の仲間にメールを送る。
『学会の受付完了。あとは教授が時間通り来て下されば任務完了』
「よし、送信…っと。はぁ~……まったく手がかかる教授だよなぁ。
星川さん、毎回こんなことまでやってるのかぁ」
——助手ってそこまでやるのかねぇ……
深田はポリポリと頭をかく。
こんな大変な事を毎回一人でやっているなら、誰かが手伝ったっていいと思う。
(例えば俺とか。二人で手分けすれば、少しは星川さんもラクに……)
出来るだけさくらと接点を作りたい深田は、そこからいろいろ妄想を膨らませる。
教授のお世話と称して、資料作りやら各種手続きの代行、何なら重たい資料を運ぶことだって——
あれやこれやと指折り数えるうち、ハッと気付いて「いやいや、」と頭を振った。
「それじゃ下心丸出しじゃん」
妄想が膨らみ過ぎて、もはや暴走状態。
ゆるんだ顔をパンッ! と両手で叩いて喝を入れた。
そうこうしている間に、スマホが何度か震えている。
『よくやった』
『ご苦労さん』
『お疲れ』
次々着信する仲間からのねぎらいメール。
当然のことながら、一番欲しい人からは来ない。
「星川さんからもメール欲しいなぁ」
思わず深田の口から本音がこぼれる。妄想の中のさくらを思い出した。
「ッ!」
ボンッ! と音がしそうなほど顔が真っ赤になり、とっさに周りを見回す。
誰も自分を見ていない事を確認して、深田は胸を撫で下ろした。
(俺なんか、きっと見向きもされないだろうな)
大学でのさくらは、誰にでも優しくて誰にでも気さくに話しかけてくれる。
だからこそ、自分はまったく意識されていないとイヤでもわかる。
『片思い』
深田はそれでも良いと思っていた。
大学には彼女にホレている男がたくさんいる。その中には告白したヤツも数人いた。
どいつもこいつも丁重に振られたらしく、さくらはいつからか『高嶺の花』と言われるようになった。
自分は気持ちを伝えず、ただ毎日『今日もキレイだな』とか、『元気そうだな』とか、そんなことを思いながら彼女の姿を目で追う。
それだけで十分だった。
彼女に『院生の彼氏ができた』と聞くまでは。
(年下でも良かったんじゃないか……)
しっかり者のさくらを見ていたので、深田は勝手に年上が好みだと思っていた。現に年下の学生たちはことごとく振られている。
それが、院生とはいえさくらより年下。しかも自分と同じ学生の身分だ。
(告白さえしていたら、ワンチャン俺だって……)
そこまで考えて、深田は首を振った。
「あり得ない。全然意識されてなかったんだ。コクってたら……当たって砕けてそのまま終了だな、俺」
がっくり肩を落とした深田は大きなため息をつき、近くにあったロビーのベンチに腰を下ろした。
学会会場は東都の大きなホテル。
吹き抜けとなったエントランスホールや2階のエレベーターホールには、スーツを着た関係者が多く集まっていた。
「にしても……今日多くねぇか?」
ホールに居るほとんどの人が、学会関係者のようだ。
よく見ると、2階の会場には森教授が参加する学会と、もう一つ別の学会の名が記されていた。
別の学会会場はエレベーターホールに近い為、参加者は他学会と距離を取るようにホール周辺に集まっている。
(なるほど。今日はこのホテルで学会が二つあるのか)
どうりで関係者が多いわけだ、と深田はつぶやく。
エレベーターホールの方もけっこう人が多いな、などと思いながら視線を動かすと、そこには見たことがある人影が——。
「げっ! あれ、森教授じゃねぇか!? まさか会場間違えて……?」
深田は慌ててエスカレーターを使い、2階へと駆け上がった。
「森教授!」
息を切らした深田が森を呼び止めた。
エレベーターの近くで森は一瞬動きを止め、顔が見えないようにそっぽを向く。
「教授! 知らんぷりしたってダメですよ! 会場間違ってます! 教授の学会はあっち!」
「あ、ああ。そうか……間違えてしまったようだ。深田君、すまんね」
やや動揺した森は引きつった笑顔を見せる。
「まったくも~ッ! 気を付けてくださいよ」
深田はゲンナリしながら持っていた物を森に差し出した。
「ほら、教授! 受付は俺が済ませておきました。 あとこれ、資料です。教授が忘れるといけないと思って、俺が預かっておきましたから。早くあっちの会場行ってください」
深田が誘導し、森は正しい会場へと入る。
「悪かったね。受付と資料ありがとう。じゃあ、またね」
笑顔を見せた森は片手をあげ、クルリと踵を返した。
深田に背を向けた途端、森の笑顔はスッと消える。眉根を寄せて小さく舌打ちをすると、そのまま人混みの中へと紛れていった。
「まったく……世話が焼ける教授だぜ」
森の姿が見えなくなり、ようやく本日の任務を終えた深田は「さて帰るか」と大きく伸びをした。
すると、そこにはもう一人見知った姿が——
「あ、あれ……あの人、尾沼…さん?」
教授が間違えて入ろうとしていた会場には、島谷教授の助手である尾沼裕樹の姿が見えた。
スーツを着て資料を手に持っている。
その姿は助手というより、『教授』のような佇まいだ。
「助手が学会に?」
深田は一瞬違和感を覚えた。が、それも昨日の会話を思い出して合点がいく。
(そういえば島谷教授は今、実験で修羅場を迎えているって言ってたな。実験で手が離せないから、代わりに助手が来たのか)
助手って大変だなぁ、とさくらのことを思い出し、深田は再び顔を赤くした。
(そういえば来週から来るんだな、星川さん)
踊り出したくなるような気持ちを抑え、深田はエスカレーターを下りる。
そのままエントランスホールを通り抜けると、足早にホテルを出た。
深田と入れ違うように、やや胸元の開いたセクシーなワンピースに毛皮のコート、サングラスをかけた女性がホテルへ入る。
ゆるくウェーブした長いブロンドを揺らし、エントランスへと足を踏み入れた女性は、サングラスを外して2階を見上げた。
バッグからスマホを取り出す。
「ハァイ、ウォッカ。例の打ち合わせは予定通り行うわ。先方はもうホテルにいるんじゃないかしら。
でもまあ、打ち合わせ時間まではまだだいぶあるから、私はホテルのスカイラウンジにいるわね。あなたも着いたら来てちょうだい」
『分かった。打ち合わせ前にあんまり飲み過ぎるなよ、ベルモット』
「分かってるわよ」
短いやり取りをして電話を切る。
ベルモットはカツカツとヒールを鳴らし、ホテルの最上階へと消えていった。
その日の夜——
らせん状に続く首都高速道路。
高圧ナトリウム灯の明かりで周囲はオレンジ色に輝き、橋のアーチには航空障害灯が明滅している。
夜もだいぶ更けたというのに、多くの車が往来していた。
交通量の多い首都高のすぐ下には海に面した倉庫街。高速道路と相反するように街灯は無く、暗い通路には人気もない。
そこに男が一人、何かを確認するように歩いていた。
ピリリリリ…ピリリリリ…
突然男のスマホが鳴り出した。
画面に出た発信者の名前を見て、男は口角を上げる。
倉庫街の細い通路へとその身を滑り込ませ、通話をタップした。
「はい…」
『……私だ。……その後は順調か?』
「はい。問題ありません」
男は電話の向こうの相手に答えた。
近況について詳しく語る。だがその後、電話の主からの話を聞き、次第に顔色を変える。
やがて男の顔から笑顔が完全に消えた。
すべての指示を聞き終え、男は電話を切る。
緊張していたのか、大きく息を吐き出した。
その男の胸元には青いバッチが光っている。
「スナイパーか……」
男は何やら思案をすると、音もなく倉庫街の奥へと姿を消した。
森教授の学会資料を携え、教授の代わりに受付を済ませた深田は、ポケットからスマホを取り出した。
メールアプリを起動させ研究室の仲間にメールを送る。
『学会の受付完了。あとは教授が時間通り来て下されば任務完了』
「よし、送信…っと。はぁ~……まったく手がかかる教授だよなぁ。
星川さん、毎回こんなことまでやってるのかぁ」
——助手ってそこまでやるのかねぇ……
深田はポリポリと頭をかく。
こんな大変な事を毎回一人でやっているなら、誰かが手伝ったっていいと思う。
(例えば俺とか。二人で手分けすれば、少しは星川さんもラクに……)
出来るだけさくらと接点を作りたい深田は、そこからいろいろ妄想を膨らませる。
教授のお世話と称して、資料作りやら各種手続きの代行、何なら重たい資料を運ぶことだって——
あれやこれやと指折り数えるうち、ハッと気付いて「いやいや、」と頭を振った。
「それじゃ下心丸出しじゃん」
妄想が膨らみ過ぎて、もはや暴走状態。
ゆるんだ顔をパンッ! と両手で叩いて喝を入れた。
そうこうしている間に、スマホが何度か震えている。
『よくやった』
『ご苦労さん』
『お疲れ』
次々着信する仲間からのねぎらいメール。
当然のことながら、一番欲しい人からは来ない。
「星川さんからもメール欲しいなぁ」
思わず深田の口から本音がこぼれる。妄想の中のさくらを思い出した。
「ッ!」
ボンッ! と音がしそうなほど顔が真っ赤になり、とっさに周りを見回す。
誰も自分を見ていない事を確認して、深田は胸を撫で下ろした。
(俺なんか、きっと見向きもされないだろうな)
大学でのさくらは、誰にでも優しくて誰にでも気さくに話しかけてくれる。
だからこそ、自分はまったく意識されていないとイヤでもわかる。
『片思い』
深田はそれでも良いと思っていた。
大学には彼女にホレている男がたくさんいる。その中には告白したヤツも数人いた。
どいつもこいつも丁重に振られたらしく、さくらはいつからか『高嶺の花』と言われるようになった。
自分は気持ちを伝えず、ただ毎日『今日もキレイだな』とか、『元気そうだな』とか、そんなことを思いながら彼女の姿を目で追う。
それだけで十分だった。
彼女に『院生の彼氏ができた』と聞くまでは。
(年下でも良かったんじゃないか……)
しっかり者のさくらを見ていたので、深田は勝手に年上が好みだと思っていた。現に年下の学生たちはことごとく振られている。
それが、院生とはいえさくらより年下。しかも自分と同じ学生の身分だ。
(告白さえしていたら、ワンチャン俺だって……)
そこまで考えて、深田は首を振った。
「あり得ない。全然意識されてなかったんだ。コクってたら……当たって砕けてそのまま終了だな、俺」
がっくり肩を落とした深田は大きなため息をつき、近くにあったロビーのベンチに腰を下ろした。
学会会場は東都の大きなホテル。
吹き抜けとなったエントランスホールや2階のエレベーターホールには、スーツを着た関係者が多く集まっていた。
「にしても……今日多くねぇか?」
ホールに居るほとんどの人が、学会関係者のようだ。
よく見ると、2階の会場には森教授が参加する学会と、もう一つ別の学会の名が記されていた。
別の学会会場はエレベーターホールに近い為、参加者は他学会と距離を取るようにホール周辺に集まっている。
(なるほど。今日はこのホテルで学会が二つあるのか)
どうりで関係者が多いわけだ、と深田はつぶやく。
エレベーターホールの方もけっこう人が多いな、などと思いながら視線を動かすと、そこには見たことがある人影が——。
「げっ! あれ、森教授じゃねぇか!? まさか会場間違えて……?」
深田は慌ててエスカレーターを使い、2階へと駆け上がった。
「森教授!」
息を切らした深田が森を呼び止めた。
エレベーターの近くで森は一瞬動きを止め、顔が見えないようにそっぽを向く。
「教授! 知らんぷりしたってダメですよ! 会場間違ってます! 教授の学会はあっち!」
「あ、ああ。そうか……間違えてしまったようだ。深田君、すまんね」
やや動揺した森は引きつった笑顔を見せる。
「まったくも~ッ! 気を付けてくださいよ」
深田はゲンナリしながら持っていた物を森に差し出した。
「ほら、教授! 受付は俺が済ませておきました。 あとこれ、資料です。教授が忘れるといけないと思って、俺が預かっておきましたから。早くあっちの会場行ってください」
深田が誘導し、森は正しい会場へと入る。
「悪かったね。受付と資料ありがとう。じゃあ、またね」
笑顔を見せた森は片手をあげ、クルリと踵を返した。
深田に背を向けた途端、森の笑顔はスッと消える。眉根を寄せて小さく舌打ちをすると、そのまま人混みの中へと紛れていった。
「まったく……世話が焼ける教授だぜ」
森の姿が見えなくなり、ようやく本日の任務を終えた深田は「さて帰るか」と大きく伸びをした。
すると、そこにはもう一人見知った姿が——
「あ、あれ……あの人、尾沼…さん?」
教授が間違えて入ろうとしていた会場には、島谷教授の助手である尾沼裕樹の姿が見えた。
スーツを着て資料を手に持っている。
その姿は助手というより、『教授』のような佇まいだ。
「助手が学会に?」
深田は一瞬違和感を覚えた。が、それも昨日の会話を思い出して合点がいく。
(そういえば島谷教授は今、実験で修羅場を迎えているって言ってたな。実験で手が離せないから、代わりに助手が来たのか)
助手って大変だなぁ、とさくらのことを思い出し、深田は再び顔を赤くした。
(そういえば来週から来るんだな、星川さん)
踊り出したくなるような気持ちを抑え、深田はエスカレーターを下りる。
そのままエントランスホールを通り抜けると、足早にホテルを出た。
深田と入れ違うように、やや胸元の開いたセクシーなワンピースに毛皮のコート、サングラスをかけた女性がホテルへ入る。
ゆるくウェーブした長いブロンドを揺らし、エントランスへと足を踏み入れた女性は、サングラスを外して2階を見上げた。
バッグからスマホを取り出す。
「ハァイ、ウォッカ。例の打ち合わせは予定通り行うわ。先方はもうホテルにいるんじゃないかしら。
でもまあ、打ち合わせ時間まではまだだいぶあるから、私はホテルのスカイラウンジにいるわね。あなたも着いたら来てちょうだい」
『分かった。打ち合わせ前にあんまり飲み過ぎるなよ、ベルモット』
「分かってるわよ」
短いやり取りをして電話を切る。
ベルモットはカツカツとヒールを鳴らし、ホテルの最上階へと消えていった。
その日の夜——
らせん状に続く首都高速道路。
高圧ナトリウム灯の明かりで周囲はオレンジ色に輝き、橋のアーチには航空障害灯が明滅している。
夜もだいぶ更けたというのに、多くの車が往来していた。
交通量の多い首都高のすぐ下には海に面した倉庫街。高速道路と相反するように街灯は無く、暗い通路には人気もない。
そこに男が一人、何かを確認するように歩いていた。
ピリリリリ…ピリリリリ…
突然男のスマホが鳴り出した。
画面に出た発信者の名前を見て、男は口角を上げる。
倉庫街の細い通路へとその身を滑り込ませ、通話をタップした。
「はい…」
『……私だ。……その後は順調か?』
「はい。問題ありません」
男は電話の向こうの相手に答えた。
近況について詳しく語る。だがその後、電話の主からの話を聞き、次第に顔色を変える。
やがて男の顔から笑顔が完全に消えた。
すべての指示を聞き終え、男は電話を切る。
緊張していたのか、大きく息を吐き出した。
その男の胸元には青いバッチが光っている。
「スナイパーか……」
男は何やら思案をすると、音もなく倉庫街の奥へと姿を消した。