第6章 ~遠い日の約束~
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「あとは…」
幾つか情報の共有をし今後の事を話した後、先程より表情を硬くしたユーチェンが火を眺めながら口を開いた。
「俺とお前はただの構成員として一緒に居ただけだ。万が一俺がNOCだとバレ、お前にまで疑いがかかったら…迷わずこう言うんだ。
『あの男は私にとって恨むべき相手だ』と。
そして俺を憎め! 芝居では無く本心から俺を憎むんだ。出来るか? さくら」
突然の提案にさくらは驚く。
(仲間を憎む?)
ユーチェンの言っている事が素直に頭に入らない。
「そ、そんな…。私はあなたを兄のように思っているのよ? 誰よりも強くて、優しくて、頼りがいがあって。そんなあなたを憎むなんて……出来るわけないじゃない!」
悲しい顔をしてユーチェンの顔を覗き込む。そんなさくらの顔をユーチェンは辛そうに見つめた。
「なら……俺が…今からお前を襲えば…俺を憎めるか?」
「え?」
「NOCの疑いがかかればどんな酷い事をされるか分からない。最悪、疑いがかかっただけで殺される。お前は俺たちとずっと行動を共にしてきた。
俺が疑われればお前も間違いなく疑われるだろう。だから…万が一の時は、俺に脅され仕方なく一緒に居ただけだと言うんだ」
ユーチェンの目は本気だった。それでも尚、さくらは首を横に振る。
「無理よ! 出来ない! あなたを憎むなんて…絶対に!」
さくらは顔を背け、ユーチェンの言葉を頑なに拒否した。その姿を見て、ユーチェンは唇を噛む。
「お前のその優しさはいつかお前を傷つける。そしてお前自身の命を奪うかもしれない。俺は……お前に生きていて欲しいんだ。だから…俺を憎め! 頼む!
それがどうしても無理だというなら……俺はお前に憎まれるために…お前を襲うぞ」
「ユ、ユーチェ…」
ドサッ!
気付いた時には、さくらは空を見上げていた。そこには無数の星が瞬いていた。
*****
「聞いているか? ラスティー」
ジンの声でハッと我に返った。
「ご、ごめんなさい。まだ薬が効いていて……。尋問、だったわね」
ラスティーは呼吸を整えるように大きく息を吐いた。ベルモットとバーボンが心配そうにこちらを見つめている。
「もう一度聞く。ケンバリでお前と会った時、お前は庇っていた男たちがNOCだと知っていたか?」
ジンの冷たい目がラスティーを射抜いた。
「知らなかったわ。私たちは一構成員として、たまたま行動を共にしていただけよ」
ラスティーは視線を上げ、ジンの顔をじっと見つめる。
「任務遂行のペアやチームは上からの指示だったし、自分たちで勝手に組むことは出来なかった。一度組むと、その後はだいたい同じチームで行動していたわ。
それは私達だけじゃなく、他の構成員も同じ。特別扱いされていたわけでもない。
しかも陥落直前だったあの時……私はリーダー格だったあの男を憎んでいたの!」
「なに?」
ラスティーが叫ぶと、ジンは驚いた顔をしてラスティーを見た。
「兄のように慕ってた。それを利用して……私を油断させ、無理やり……襲われたの。
情報のすり合わせをする為、人気のない場所で落ち合った時だった。二人きりなったことを良いことに、あの男は……ッ!」
ラスティーの顔が苦しげに歪んだ。
そこに居た全員が目を見開き、ラスティーを見ている。
「だから…あの男は仲間なんかじゃない! ケンバリの中で仲間のフリをしながら……私が最も憎んでいた男よ!」
ラスティーは自身の両腕を掴み、体を丸めるようにして泣いていた。
それをジンは冷たく見下ろす。
「なるほど。もしかして…」
そこまで声に出し、そっと身を屈めてラスティーの耳元に唇を寄せる。
『おまえの《初めて》を奪ったのか?』
ささやかれた言葉に、ラスティーは小さくうなずいた。
ジンはスッと体を起こす。
「ヤボな事を訊いた。もう良い。行け」
ジンの指示を聞いてベルモットがラスティーに駆け寄る。
体を支えて立ち上がらせると、寝室へと連れて行った。
ベルモットとラスティーが寝室に入ったことを見届けて、バーボンがジンに近づく。
「で? このあとどうするつもりですか?」
ポケットからタバコを出すジンに問いかける。ジンはすぐには応えず、タバコを一本取り出すと、残りを再びポケットにねじ込んだ。
「ラスティーの疑惑は晴れた。これ以上詮索する気は無い」
未遂とはいえ、同じことをした俺も相当ラスティーに嫌われたな、とジンが愉快そうに笑う。
何と答えて良いかわからない、とでも言うように、ウォッカが複雑な顔をした。
「今は次の《ビジネス》のための重要な時期だ。エンジェルダストの時のようなヘマは許されない。全ての事において慎重に進めねばならないと、あの方も心配しておられた。
公安やFBIにこちらの動向を知られるのはマズいんでな。ハデな行動は慎まねばならん。
それゆえに、組織の周りをウロチョロする、小うるさいキツネ1匹かまっているヒマはないんだが……まあ今回、俺のキゲンも悪くてな」
ジンはそう言ってコートのポケットからライターを取り出す。
「組織を足掛かりに伸し上がろうなんざいい度胸だ。身の程知らずもここまで来ると滑稽(こっけい)だな。俺たちもナメられたもんだ」
ジンは声を上げて豪快に笑う。
「面白い情報を寄越したあの呉というヤツに、ご褒美をくれてやらねぇとな」
ギラリと鋭い光を放つジンの目が、バーボンのアクアブルーの瞳を捉えた。
「ッ!」
威嚇とも取れる強い眼差しに、さすがのバーボンも息を吞む。
「俺たちをコケにしたあの男に、弾丸の雨を降らせようじゃないか」
シュポッ! と音を立てたライターの火を見つめ、ジンがニヤリと笑う。
どうやら彼の逆鱗に触れてしまったようだ。
「ウォッカ、コルン達と連絡を取れ」
「へ、へい!」
隣で生唾を飲み下したウォッカを横目に、バーボンの顔は険しくなった。