第6章 ~遠い日の約束~
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***
セーフハウスの窓辺から夕焼けが見える。
日が沈んだばかりの頃は金色に輝いていた空は刻々と色を変え、オレンジからピンクそして紫へと色を変えていく。
ラスティーはベッドで体を起こし、空を眺めていた。空を見るアンバーの瞳は優しく輝いている。その表情は置かれた状況に不似合いなほど穏やかで温かい。
まるで見えないベールですっぽりと守られているような、そんな雰囲気を漂わせていた。
トントン…ガチャ…
ノックが聞こえ、ドアが開く。
「気分はどう? ラスティー」
カフェオレを手にしたベルモットがベッドに近づく。穏やかなラスティーの表情に思わずドキリとした。こんな顔は初めて見る。
あの大学院生の事でも考えているのだろうか——。
同性にも関わらず、ベルモットはその美しさに思わずため息がこぼれた。
「ん……さっきよりは…気分良いわ…」
視線を外に向けたまま、ラスティーが答える。
「ふふふ。薬が弱まったスキにあなたが逃げ出すんじゃないかと思って、かなり強く薬を投与したのよ。さすがに目を覚ました直後のめまいは酷かったわね……悪かったわ。
それにしても、何を見ていたの?」
ベッドサイドにカップを置いてベルモットが訊ねた。ラスティーは尚も外を見ている。
「空を……見ていたの。夕焼けを。きっと米花町の子どもたち…慌てて家に帰っている頃かな…って思って…」
「あなたの彼氏クンも見ているかもね」
「……そうね……」
ベルモットの問いかけに、ラスティーはわずかに微笑む。
美しいアンバーの瞳がゆっくり動き、視線がベッドサイドのカップに移った。
「カフェオレ?」
「ええ。あなたが好きな、ミルクたっぷりのものを淹れてきたの。今回はさすがに薬は入れていないから。安心して飲んで」
「ありがとう…いただくわ」
「熱いから気を付けて」
ベルモットがラスティーにカップを手渡す。ラスティーはカップを両手で受け取り、ふーっと息を吹きかけた。柔らかな湯気がふわりと揺れた。
カップに口を付け、ゆっくり味わう。温かな液体が喉元を通り過ぎ胃に落ちた。たったそれだけなのに、ひどく安心した。
(ベルモットの淹れてくれるカフェオレも、秀一さんが淹れてくれるカフェオレも、味は違うのにどこか優しくて…ホッとする…)
「ん…おいしい…」
「そう。良かった」
ベルモットが安心したように優しく微笑んだ。
カフェオレを飲み終わる頃には、バーボンもセーフハウスに顔を出した。頃合いを見計らって、ベルモットはラスティーに向き直る。神妙な面持ちで声をかけた。
「ラスティー……あと1時間程でジンがここに来るわ。あなたにNOCの疑いがかかっている。
それを払拭するためにこの3日間、私とバーボンは血眼になって呉の事を調べたの。その情報はすでにジンに知らせてある。
後は直接あなたと話をしたいそうよ。あなた……大丈夫?」
ベルモットの問いかけにラスティーは静かにうなずいた。
「僕たちは尋問に立ち会う事は許されましたが、助け舟を出すことは出来ません。あなた自身の疑惑……払拭できるのはあなただけです。本当に大丈夫ですか?」
心配げに声をかけるバーボンを見上げ、ラスティーはフッと微笑んだ。
「かけられた疑惑……私自身の手で必ず晴らすわ」
アンバーの瞳に鋭い輝きが戻った。
きっかり1時間後——
ベルモットのセーフハウスにジンとウォッカが現れる。
白を基調とした欧米風の美しいリビングに、黒ずくめの二人が異彩を放つ。
黒いワンピースにグレージュのロングカーディガンを羽織ったラスティーが、リビングのソファーに座っていた。
ツカツカと無遠慮に部屋の中を歩き、ジンがラスティーの前に立つ。
「さあ、尋問の時間だ」
ジンを見上げるラスティーの脳裏には、5年前の出来事が思い出されていた。
*****
5年前——マレーシアのとある森の中
パチ……パチパチパチ…
焚火の中で木が弾けていた。
「尾行者はいないな?」
「ええ、大丈夫」
「そうか…まあ、座れ」
NOCである自分たちが秘密裏に会う時、こうして街中ではなく森の中で会う事が多い。街の中にはいたるところにタレコミ屋がいるからだ。
さくらが約束の場所に着いた時、火を焚いていたのはリーダー格のユーチェンだった。
「今日は私達ふたりだけ? 予定ではもう一人いたわよね。遅れているの?」
「……」
「ユーチェン?」
「もう一人は…NOCだとバレて…今朝殺された」
「!?」
仲間の死の報告にさくらは息を吞む。
「ケンバリの陥落は秒読みだ。ココに来て奴らも血眼になってNOC探しを始めやがった。互いに疑心暗鬼で、ウソの情報でも殺し合いが始まる……。いよいよ本格的になるぞ。『NOC狩り』がな」
ある程度予測はしていた。しかし想定していたよりもかなり早い。ここ数日で仲間がすでに2人殺されていた。
仲間を一人失えば、当然その分の任務は残った者達に振り分けられる。危険な任務が増えれば、NOCだとバレる可能性も格段に上がる。
もちろんたった一人になったとしても、最後まで遂行できるよう念には念を入れて練られた計画だ。
《これでケンバリが陥落する》
誰もがそう信じて、日々危険の中で任務を全うしていた。
それでも…——
(陥落するその時まで…もつのかしら……。その『たった一人』すらも残らなかったら——)
何とも言えない不安だけが胸の内に広がった。
苦しげにうつむくさくらを見て、ユーチェンはそっと肩を叩いた。
「大丈夫だよ、さくら。自分を信じろ。俺たちを信じろ。お前はココを片付けたら、日本に帰って好きなヤツに会いに行くんだろう?
悲観的にならず、明るい未来を想像するんだ」
不安を吹き飛ばすようなユーチェンの笑顔は、さくらを勇気づけた。
「ん…。そうだね」
きっとこの作戦は上手くいく。今はそう信じるしかない。
さくらはユーチェンを見てわずかに微笑む。ユーチェンもまた、優しくうなずいた。
セーフハウスの窓辺から夕焼けが見える。
日が沈んだばかりの頃は金色に輝いていた空は刻々と色を変え、オレンジからピンクそして紫へと色を変えていく。
ラスティーはベッドで体を起こし、空を眺めていた。空を見るアンバーの瞳は優しく輝いている。その表情は置かれた状況に不似合いなほど穏やかで温かい。
まるで見えないベールですっぽりと守られているような、そんな雰囲気を漂わせていた。
トントン…ガチャ…
ノックが聞こえ、ドアが開く。
「気分はどう? ラスティー」
カフェオレを手にしたベルモットがベッドに近づく。穏やかなラスティーの表情に思わずドキリとした。こんな顔は初めて見る。
あの大学院生の事でも考えているのだろうか——。
同性にも関わらず、ベルモットはその美しさに思わずため息がこぼれた。
「ん……さっきよりは…気分良いわ…」
視線を外に向けたまま、ラスティーが答える。
「ふふふ。薬が弱まったスキにあなたが逃げ出すんじゃないかと思って、かなり強く薬を投与したのよ。さすがに目を覚ました直後のめまいは酷かったわね……悪かったわ。
それにしても、何を見ていたの?」
ベッドサイドにカップを置いてベルモットが訊ねた。ラスティーは尚も外を見ている。
「空を……見ていたの。夕焼けを。きっと米花町の子どもたち…慌てて家に帰っている頃かな…って思って…」
「あなたの彼氏クンも見ているかもね」
「……そうね……」
ベルモットの問いかけに、ラスティーはわずかに微笑む。
美しいアンバーの瞳がゆっくり動き、視線がベッドサイドのカップに移った。
「カフェオレ?」
「ええ。あなたが好きな、ミルクたっぷりのものを淹れてきたの。今回はさすがに薬は入れていないから。安心して飲んで」
「ありがとう…いただくわ」
「熱いから気を付けて」
ベルモットがラスティーにカップを手渡す。ラスティーはカップを両手で受け取り、ふーっと息を吹きかけた。柔らかな湯気がふわりと揺れた。
カップに口を付け、ゆっくり味わう。温かな液体が喉元を通り過ぎ胃に落ちた。たったそれだけなのに、ひどく安心した。
(ベルモットの淹れてくれるカフェオレも、秀一さんが淹れてくれるカフェオレも、味は違うのにどこか優しくて…ホッとする…)
「ん…おいしい…」
「そう。良かった」
ベルモットが安心したように優しく微笑んだ。
カフェオレを飲み終わる頃には、バーボンもセーフハウスに顔を出した。頃合いを見計らって、ベルモットはラスティーに向き直る。神妙な面持ちで声をかけた。
「ラスティー……あと1時間程でジンがここに来るわ。あなたにNOCの疑いがかかっている。
それを払拭するためにこの3日間、私とバーボンは血眼になって呉の事を調べたの。その情報はすでにジンに知らせてある。
後は直接あなたと話をしたいそうよ。あなた……大丈夫?」
ベルモットの問いかけにラスティーは静かにうなずいた。
「僕たちは尋問に立ち会う事は許されましたが、助け舟を出すことは出来ません。あなた自身の疑惑……払拭できるのはあなただけです。本当に大丈夫ですか?」
心配げに声をかけるバーボンを見上げ、ラスティーはフッと微笑んだ。
「かけられた疑惑……私自身の手で必ず晴らすわ」
アンバーの瞳に鋭い輝きが戻った。
きっかり1時間後——
ベルモットのセーフハウスにジンとウォッカが現れる。
白を基調とした欧米風の美しいリビングに、黒ずくめの二人が異彩を放つ。
黒いワンピースにグレージュのロングカーディガンを羽織ったラスティーが、リビングのソファーに座っていた。
ツカツカと無遠慮に部屋の中を歩き、ジンがラスティーの前に立つ。
「さあ、尋問の時間だ」
ジンを見上げるラスティーの脳裏には、5年前の出来事が思い出されていた。
*****
5年前——マレーシアのとある森の中
パチ……パチパチパチ…
焚火の中で木が弾けていた。
「尾行者はいないな?」
「ええ、大丈夫」
「そうか…まあ、座れ」
NOCである自分たちが秘密裏に会う時、こうして街中ではなく森の中で会う事が多い。街の中にはいたるところにタレコミ屋がいるからだ。
さくらが約束の場所に着いた時、火を焚いていたのはリーダー格のユーチェンだった。
「今日は私達ふたりだけ? 予定ではもう一人いたわよね。遅れているの?」
「……」
「ユーチェン?」
「もう一人は…NOCだとバレて…今朝殺された」
「!?」
仲間の死の報告にさくらは息を吞む。
「ケンバリの陥落は秒読みだ。ココに来て奴らも血眼になってNOC探しを始めやがった。互いに疑心暗鬼で、ウソの情報でも殺し合いが始まる……。いよいよ本格的になるぞ。『NOC狩り』がな」
ある程度予測はしていた。しかし想定していたよりもかなり早い。ここ数日で仲間がすでに2人殺されていた。
仲間を一人失えば、当然その分の任務は残った者達に振り分けられる。危険な任務が増えれば、NOCだとバレる可能性も格段に上がる。
もちろんたった一人になったとしても、最後まで遂行できるよう念には念を入れて練られた計画だ。
《これでケンバリが陥落する》
誰もがそう信じて、日々危険の中で任務を全うしていた。
それでも…——
(陥落するその時まで…もつのかしら……。その『たった一人』すらも残らなかったら——)
何とも言えない不安だけが胸の内に広がった。
苦しげにうつむくさくらを見て、ユーチェンはそっと肩を叩いた。
「大丈夫だよ、さくら。自分を信じろ。俺たちを信じろ。お前はココを片付けたら、日本に帰って好きなヤツに会いに行くんだろう?
悲観的にならず、明るい未来を想像するんだ」
不安を吹き飛ばすようなユーチェンの笑顔は、さくらを勇気づけた。
「ん…。そうだね」
きっとこの作戦は上手くいく。今はそう信じるしかない。
さくらはユーチェンを見てわずかに微笑む。ユーチェンもまた、優しくうなずいた。