第5章 ~カルト集団~
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赤井は痛みを堪えながら、さくらの攻撃を何とか避ける。
至近距離で次々と繰り出される手刀や肘打ちを、腕や手のひらで上手く受け流した。
ふわり…
さくらの長い髪が赤井の顔をかすめた時、さくらを抱きしめた時と同じ、優しい香りがした。
ハッとした瞬間、赤井の間合いにさくらは入り込む。両手で赤井の胸元を掴んだ。二人の顔がグッと近づく。
「さくらっ! 頼む! 目を覚ましてくれっ!」
苦しそうに叫びながら、赤井はさくらの顔を見た。アンバーの瞳と目が合う。
「ッ!?」
一瞬だけ赤井の動きが止まった。
(ふふふ。男は手も足も出まい…)
司祭は二人の様子を遠巻きに見ながら、ほくそ笑んでいた。
赤井の胸元を掴み、さくらはそのまま膝蹴りを仕掛けた。とっさに身を引いたものの、赤井の腹にそれは決まる。
「ぐはッ!」
腹を押さえて赤井がうずくまる。ゴホゴホと咳き込むその周りには、血の飛沫が飛んだ。
さくらは赤井の前に立ち、その姿を見下ろす。
「さくらさんッ! それ以上はダメだ‼ 赤井さんが…赤井さんが…ッ‼」
コナンの悲痛な叫びが礼拝堂に響いた。
しかしそんなことはお構いなしに、さくらは赤井の襟元を掴むと上に引き上げた。
「立ちなさい」
今まで聞いたことも無いような、さくらの冷たい声。赤井は腹を押さえたままヨロヨロと立ち上がると、ゆっくり体を起こし、さくらを見た。
「ここまで痛めつけられて、それでもまだ……この私が、あなたの愛する《さくら》だと思いますか?」
顔色一つ変えず、さくらは問いかける。
赤井は息を切らしながら、左手で口元の血を拭うと、優しい笑顔をさくらに向けた。
「ああ…。お前が俺を忘れてしまっても……お前は俺の……。お前のアンバーの瞳は…俺の物…だ……」
赤井がさくらの顔に手を伸ばす。
しかし、その手は愛しい人の頬に触れる事無く力尽き、赤井は崩れ落ちた。
ドサッ‼
さくらは膝をつくと、倒れた赤井に問いかける。
「そうまでして……さくらという女性…そんなに大切ですか?」
「ああ…大切…だ……何よりも…誰…より…も……」
(愛しているんだ……)
朦朧とした意識の中で、赤井は答えた。
赤井の返事を聞いて、さくらは目を閉じた。ほんのわずかな沈黙の後、スッと立ち上がる。
「誰かこの男を縛り上げなさい」
「はっ‼」
さくらの命令に、待機していた男性信者が近づき、赤井を後ろ手に縛りあげた。
さくらはそのまま司祭の元へと戻る。
「さすがです、アウロラ様」
司祭は満面の笑みを浮かべ、手を叩いてさくらを迎える。さくらは司祭に微笑みかけると、しばし考え事をするかのように手を口元に当てた。
「司祭、この男を生贄としてこれから儀式を行います。正式に王を選ぶ前に、私の力を皆に示した方がよいでしょう。すぐに信者をここに集めなさい」
さくらの提案に、司祭は嬉しそうに答えた。
「なるほど、それは良いお考えです。さっそく信者たちを集めましょう」
司祭は後ろに控えていた侍女たちに、信者全員を礼拝堂に集めるよう指示を出した。
「あと、あの子どもも、こちらに連れてきなさい。儀式の邪魔をされてはたまりませんし、特等席で連れの男性が生贄にされるのを見せてあげましょう」
「かしこまりました」
司祭は、自分たちの都合よく振舞うアウロラの姿を見て満足げだ。
ぐったりと倒れている赤井の隣にコナンが連れてこられた。やめろ離せと抵抗しているが、大人二人がかりで羽交い絞めにされれば、彼とてどうすることも出来ず、最後は諦めた様に大人しくなった。
それを遠巻きに見ていたさくらは、さらなる提案をする。
「そうだ。次期王になる男……三柳尚道もこちらに。皆に顔を覚えてもらった方が良いでしょう」
「承知しました。すぐにお呼びいたします」
近くにいた信者数名がすぐに行動に移した。
***
祭壇の最奥には天の神ユピテルの像が祀られ、その右隣りに祈りをささげる女神アウロラの像。祭壇の左右の端にはかがり火が焚かれていた。
女神像前には、大理石で出来た腰の高さほどの丸い台があり、その上には燭台と香炉が置かれている。同じような香炉が礼拝堂の中にもいくつか設置されていた。
祭壇のアウロラ像の隣では、赤井とコナンが立ち膝状態で縛られていた。足もロープで拘束されている。
(くそっ! これじゃ全く身動きがとれねぇ!)
コナンはゴソゴソと手足を動かすが、キッチリ縛られていて緩む気配は無い。
チラリと横を見れば、さくらの攻撃を受けてボロボロになった赤井が、目を閉じたままうなだれていた。
やがて祭壇に、異国の衣装に正装した司祭と三柳、そしてさくらが姿を現す。礼拝堂の中には、多くの信者たちが再び集められていた。
3人の姿を見た信者たちが静まり返る。
そこに居る者たちの目が自分に集まったことを感じると、アウロラが口を開いた。
「今から、天の神ユピテルに祈りをささげる儀式を行う」
アウロラは豪華な装飾が施された、長さ170センチ程もある杖を手にし、くるりと後ろを向くとユピテル像の前にひざまずく。
やがて異国(中東)を匂わす優美な音楽が流れ、アウロラは杖を手に舞を始めた。
「おお……なんと美しい……」
時折激しく掻き鳴らされる弦楽器。それに合わせるようにアウロラの舞も激しくなる。杖先を見上げるアンバーの瞳はゾクッとするほど美しい。
あまりの美しさに、信者の間からため息が漏れる。
音楽が鳴り始めた時に目を開けた赤井も、コナンも、そして司祭たちも、思わず時が経つのを忘れて見入ってしまう。
そこにいる誰もが、アウロラの舞に心奪われた。
やがて長いトレモロと共に曲が終わると、再びアウロラはひざまずき舞を終えた。
オオォォォ———!!
アウロラ様———!!
信者たちの歓声が上がる。
アウロラは静かに立ち上がり、大理石の台に近づくと燭台のろうそくの火を香炉に入れた。礼拝堂に設置された他の香炉にも、女性信者たちによって火が入れられる。あたりにアンバーの香りが広がった。
アウロラは再び祭壇の前方へ進み出ると、信者たちの前に立つ。
「ちょうど良い。今から私が次の王を決める」
「!?」
アウロラの言葉に司祭たちは驚く。
「あ、アウロラ様…それは明日以降の……」
「何か問題でも?」
「え、いいえ……」
アンバーの瞳で真っすぐに見つめられれば、司祭も三柳も言い返せなかった。
「今から私が王を選ぶ。選ばれたものは女神の祝福を受け、生贄はその血肉を神に捧げよ!」
アウロラの宣言を聞いた三柳はニヤリと笑う。
(いよいよだ…。いよいよ私が王になる。多少考えていた筋道とは違うが…まあいい。後でいくらでも修正出来る。
まずはバカな政府どもを蹴散らし、強い国を! 私の強い国を作るのだ!!)
長年の夢がいよいよ叶う。三柳は女神アウロラの祝福を今か今かと待ちわびた。
シャン……シャン……シャン……
アウロラが杖を鳴らす。杖先に付いた金のリングがその度に美しい音を奏でた。
その音を聞きながら、コナンはグッと奥歯を噛みしめる。
(さくらさんッ! あんな奴らのために、赤井さんの血肉を差し出すのかよッ!?)
悔しさと切なさで赤井の顔を見上げるが、当の赤井は観念したかのように穏やかな顔をして、さくらを見ていた。
(ここで終わるのか? このまま…赤井さんを…ッ)
コナンはぎゅっと目を閉じた。
シャン……シャン……シャン……
アウロラは目を閉じ、何かを念ずるように杖を鳴らす。やがて静かに目を開けると杖を鳴らしながら次期王の元へと歩みを進めた。
「次の王はこの者だ」
至近距離で次々と繰り出される手刀や肘打ちを、腕や手のひらで上手く受け流した。
ふわり…
さくらの長い髪が赤井の顔をかすめた時、さくらを抱きしめた時と同じ、優しい香りがした。
ハッとした瞬間、赤井の間合いにさくらは入り込む。両手で赤井の胸元を掴んだ。二人の顔がグッと近づく。
「さくらっ! 頼む! 目を覚ましてくれっ!」
苦しそうに叫びながら、赤井はさくらの顔を見た。アンバーの瞳と目が合う。
「ッ!?」
一瞬だけ赤井の動きが止まった。
(ふふふ。男は手も足も出まい…)
司祭は二人の様子を遠巻きに見ながら、ほくそ笑んでいた。
赤井の胸元を掴み、さくらはそのまま膝蹴りを仕掛けた。とっさに身を引いたものの、赤井の腹にそれは決まる。
「ぐはッ!」
腹を押さえて赤井がうずくまる。ゴホゴホと咳き込むその周りには、血の飛沫が飛んだ。
さくらは赤井の前に立ち、その姿を見下ろす。
「さくらさんッ! それ以上はダメだ‼ 赤井さんが…赤井さんが…ッ‼」
コナンの悲痛な叫びが礼拝堂に響いた。
しかしそんなことはお構いなしに、さくらは赤井の襟元を掴むと上に引き上げた。
「立ちなさい」
今まで聞いたことも無いような、さくらの冷たい声。赤井は腹を押さえたままヨロヨロと立ち上がると、ゆっくり体を起こし、さくらを見た。
「ここまで痛めつけられて、それでもまだ……この私が、あなたの愛する《さくら》だと思いますか?」
顔色一つ変えず、さくらは問いかける。
赤井は息を切らしながら、左手で口元の血を拭うと、優しい笑顔をさくらに向けた。
「ああ…。お前が俺を忘れてしまっても……お前は俺の……。お前のアンバーの瞳は…俺の物…だ……」
赤井がさくらの顔に手を伸ばす。
しかし、その手は愛しい人の頬に触れる事無く力尽き、赤井は崩れ落ちた。
ドサッ‼
さくらは膝をつくと、倒れた赤井に問いかける。
「そうまでして……さくらという女性…そんなに大切ですか?」
「ああ…大切…だ……何よりも…誰…より…も……」
(愛しているんだ……)
朦朧とした意識の中で、赤井は答えた。
赤井の返事を聞いて、さくらは目を閉じた。ほんのわずかな沈黙の後、スッと立ち上がる。
「誰かこの男を縛り上げなさい」
「はっ‼」
さくらの命令に、待機していた男性信者が近づき、赤井を後ろ手に縛りあげた。
さくらはそのまま司祭の元へと戻る。
「さすがです、アウロラ様」
司祭は満面の笑みを浮かべ、手を叩いてさくらを迎える。さくらは司祭に微笑みかけると、しばし考え事をするかのように手を口元に当てた。
「司祭、この男を生贄としてこれから儀式を行います。正式に王を選ぶ前に、私の力を皆に示した方がよいでしょう。すぐに信者をここに集めなさい」
さくらの提案に、司祭は嬉しそうに答えた。
「なるほど、それは良いお考えです。さっそく信者たちを集めましょう」
司祭は後ろに控えていた侍女たちに、信者全員を礼拝堂に集めるよう指示を出した。
「あと、あの子どもも、こちらに連れてきなさい。儀式の邪魔をされてはたまりませんし、特等席で連れの男性が生贄にされるのを見せてあげましょう」
「かしこまりました」
司祭は、自分たちの都合よく振舞うアウロラの姿を見て満足げだ。
ぐったりと倒れている赤井の隣にコナンが連れてこられた。やめろ離せと抵抗しているが、大人二人がかりで羽交い絞めにされれば、彼とてどうすることも出来ず、最後は諦めた様に大人しくなった。
それを遠巻きに見ていたさくらは、さらなる提案をする。
「そうだ。次期王になる男……三柳尚道もこちらに。皆に顔を覚えてもらった方が良いでしょう」
「承知しました。すぐにお呼びいたします」
近くにいた信者数名がすぐに行動に移した。
***
祭壇の最奥には天の神ユピテルの像が祀られ、その右隣りに祈りをささげる女神アウロラの像。祭壇の左右の端にはかがり火が焚かれていた。
女神像前には、大理石で出来た腰の高さほどの丸い台があり、その上には燭台と香炉が置かれている。同じような香炉が礼拝堂の中にもいくつか設置されていた。
祭壇のアウロラ像の隣では、赤井とコナンが立ち膝状態で縛られていた。足もロープで拘束されている。
(くそっ! これじゃ全く身動きがとれねぇ!)
コナンはゴソゴソと手足を動かすが、キッチリ縛られていて緩む気配は無い。
チラリと横を見れば、さくらの攻撃を受けてボロボロになった赤井が、目を閉じたままうなだれていた。
やがて祭壇に、異国の衣装に正装した司祭と三柳、そしてさくらが姿を現す。礼拝堂の中には、多くの信者たちが再び集められていた。
3人の姿を見た信者たちが静まり返る。
そこに居る者たちの目が自分に集まったことを感じると、アウロラが口を開いた。
「今から、天の神ユピテルに祈りをささげる儀式を行う」
アウロラは豪華な装飾が施された、長さ170センチ程もある杖を手にし、くるりと後ろを向くとユピテル像の前にひざまずく。
やがて異国(中東)を匂わす優美な音楽が流れ、アウロラは杖を手に舞を始めた。
「おお……なんと美しい……」
時折激しく掻き鳴らされる弦楽器。それに合わせるようにアウロラの舞も激しくなる。杖先を見上げるアンバーの瞳はゾクッとするほど美しい。
あまりの美しさに、信者の間からため息が漏れる。
音楽が鳴り始めた時に目を開けた赤井も、コナンも、そして司祭たちも、思わず時が経つのを忘れて見入ってしまう。
そこにいる誰もが、アウロラの舞に心奪われた。
やがて長いトレモロと共に曲が終わると、再びアウロラはひざまずき舞を終えた。
オオォォォ———!!
アウロラ様———!!
信者たちの歓声が上がる。
アウロラは静かに立ち上がり、大理石の台に近づくと燭台のろうそくの火を香炉に入れた。礼拝堂に設置された他の香炉にも、女性信者たちによって火が入れられる。あたりにアンバーの香りが広がった。
アウロラは再び祭壇の前方へ進み出ると、信者たちの前に立つ。
「ちょうど良い。今から私が次の王を決める」
「!?」
アウロラの言葉に司祭たちは驚く。
「あ、アウロラ様…それは明日以降の……」
「何か問題でも?」
「え、いいえ……」
アンバーの瞳で真っすぐに見つめられれば、司祭も三柳も言い返せなかった。
「今から私が王を選ぶ。選ばれたものは女神の祝福を受け、生贄はその血肉を神に捧げよ!」
アウロラの宣言を聞いた三柳はニヤリと笑う。
(いよいよだ…。いよいよ私が王になる。多少考えていた筋道とは違うが…まあいい。後でいくらでも修正出来る。
まずはバカな政府どもを蹴散らし、強い国を! 私の強い国を作るのだ!!)
長年の夢がいよいよ叶う。三柳は女神アウロラの祝福を今か今かと待ちわびた。
シャン……シャン……シャン……
アウロラが杖を鳴らす。杖先に付いた金のリングがその度に美しい音を奏でた。
その音を聞きながら、コナンはグッと奥歯を噛みしめる。
(さくらさんッ! あんな奴らのために、赤井さんの血肉を差し出すのかよッ!?)
悔しさと切なさで赤井の顔を見上げるが、当の赤井は観念したかのように穏やかな顔をして、さくらを見ていた。
(ここで終わるのか? このまま…赤井さんを…ッ)
コナンはぎゅっと目を閉じた。
シャン……シャン……シャン……
アウロラは目を閉じ、何かを念ずるように杖を鳴らす。やがて静かに目を開けると杖を鳴らしながら次期王の元へと歩みを進めた。
「次の王はこの者だ」