第5章 ~カルト集団~
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「GPSが起動した……!」
毒ガス発生装置を回収して車まで戻ると、昴のスマホが振動し、GPSがさくらの居場所を示す。
「山梨県境の山の中⁉」
スマホのマップを見てコナンが声を上げた。
「さくらの呼吸が乱れた。今は戻ったが、今度は心拍数がかなり下がっている。何か薬でも盛られたか……」
昴の顔はさらに険しさを増す。
「ッ⁉」
その時、今度は安室のスマホが着信した。メールアプリを起動すると、差出人は情報屋の深だった。
『暁(あかつき)の会』
たった一行、今回の元凶である宗教団体の名が記されていた。
「えっ!? その宗教団体って……最近ニュースか何かで聞いたような……」
コナンが素っ頓狂な声を上げた。
「ああ。確か若い議員が数名、その宗教団体に入信したとか……。
法改正で信仰の自由が今まで以上に謳われるようになって、そのパフォーマンスなんじゃないかって話題になっていましたね」
昴は最近読んだ新聞の記事を思い出し、そう説明した。
「宗教と政治家……別に信仰は自由だ。
だが…裏で何か企んでいる団体と政治家。これは調べた方が良さそうだ」
安室はスマホをポケットにしまうと、険しい顔を向ける。
「僕はこのまま、この装置を持って一旦警察庁に戻り、政治家やこの《暁の会》についても調べてきます。
沖矢さんとコナンくんは、一足先にGPSの示す場所へ向かって下さい。ここからだとかなり距離があるから到着は夜になるでしょう。
僕もすぐに後を追うから、それまでは行動を起こさずに待っていて下さい」
「分かりました」
安室のRX-7は猛スピードで学校の敷地を出る。昴とコナンもスバル360に乗り込むと、急いで学校を出た。
***
深い山の中の、大きな白い建物が夕日に照らされている。
外観こそはシンプルな建物だが、中はエキゾチックな装飾や絵画が飾られ、天井も高い。
いたるところにステンドグラスがはめ込まれている。敷地の中央には広い中庭があり、かがり火がたかれていた。
さらに中庭の一角には広い礼拝堂があり、建物からも繋がっている。
今、この礼拝堂には多くの信者が集まっている。
礼拝堂の一番前は祭壇で、ステージのように一段高くなっており、中央には大理石で作られた像と、たくさんの花が飾られた。
そこに司祭がゆっくり現れると、信者たちが歓声を上げた。
祭壇の中央部まで歩みを進めた司祭は、信者たちの方へ向き直ると片手を上げる。それを合図に信者たちが静まり返った。
「今日ここに、我々が待ち望んだ《女神アウロラ》が降臨された。ようやくこの腐った国を新たに造り直す時が来たのだ!!」
オオォォォ———!!
司祭の言葉に大歓声が上がった。
やがて白く裾の長い衣を身にまとい、花の冠をかぶった美しい女神が、信者たちの前に姿を現す。
祭壇の中央までゆっくり進むと立ち止まり、うつむいていた顔を上げ、真っすぐ信者たちを見据えた。
その美しい姿と透き通るようなアンバーの瞳に誰もが息を飲む。
やがて割れんばかりの歓声があがった。
「司祭様‼」
「アウロラ様‼」
そう叫ぶ者までいた。
凛とした佇まいで、信者の心を鷲摑みしたさくらの姿に、司祭はニヤリと笑った。
まだ興奮冷めやらぬ礼拝堂から、奥の控室へと司祭とさくらが戻ってきた。信者たちの歓声がまだ聞こえる。司祭は上機嫌でさくらの方へ振り向いた。
「よくやりました。信者たちはみんな……」
そこまで声をかけ、司祭が叫ぶ。
「アウロラ様‼」
司祭の後ろを歩いていたさくらは、グラリと体を揺らし倒れ込んだのだ。司祭は慌ててその体を抱き留めた。
司祭の腕の中でさくらはぐったりとしている。
「久瑠美、車イスを!」
「は、はい! 司祭様」
控室で待機していた久瑠美は、すぐさま車イスを持って二人に駆け寄る。司祭はさくらを車イスに座らせるとその手首に触れた。
「うむ……脈がかなり遅い。薬が少し強かったのかもしれません。この状態で良く立っていられましたね」
少し青白いさくらの顔を覗き込む。
「マインドコントロールも上手く行っているようですし、今日は彼らの心を掴みました。しっかり女神の役目を果たしておられる」
全ては計画通り順調に進んでいる。司祭は笑みを浮かべ、小さくうなずいた。
「お前たち、アウロラ様を先ほどの部屋へお連れしなさい。お世話を頼みます」
「「はい、司祭様」」
侍女たちは車イスを押し、さくらを部屋へと運んで行った。
自室へと戻った司祭は、祭事用の上着を脱ぐと脱力したようにソファーに座った。
トントン
そこへ来客が現れる。
「先生。いらしてたのですか」
ドアを開けた司祭はニッコリ微笑むと「どうぞ」と言って部屋へ招き入れた。
「宇賀、女神が見つかったそうじゃないか」
司祭を《宇賀/うが》と呼んだ男はそう言いながら、先ほど司祭が座った場所に腰を下ろした。
「ええ。ようやく計画が進みます」
「我々が革命を起こす時が来たようだ」
男たちは顔を見合わせてニヤリと笑った。
***
その頃———
赤井とコナンはGPSが指し示す場所へ向かっていた。学校を出て一度工藤邸へと戻り、武器などを準備した。そのため、辺りは暗くなり始めている。
「赤井さん。さっきから、さくらさんのバイタルが反応してないんだ……」
「……ッ! そうか。時計を外しているだけなら良いんだが……」
ハンドルを握る赤井の手に力が入る。コナンはそれをチラリと横目で見た。
彼の焦りを垣間見た気がして、コナンはあえて違う事へと話を振った。
「赤井さんの格好で来ちゃって良かったの?」
助手席で赤井の顔を見上げる。
「潜入まがいの事をする時は、沖矢の方が逆に都合が悪いんだ。アイツは、あくまでも大学院生でなければならないんでね。
信者たちの中に、東都大の関係者がいないとも限らないだろう?」
「あ、そっか。確かにそうだね」
赤井が意外に冷静だったことに、ひとまず安堵した。
(オレの方が焦ってるな……)
コナンは気持ちを落ち着かせようと、一度大きく深呼吸をした。
その時、安室から連絡が入る。
「もしもし、安室さん? 何かわかった?」
コナンは電話に出ると、開口一番に訊ねた。
「ああ。教団の司祭は元心理学者で、《宇賀友弘/うが ともひろ》。現国会議員《三柳尚道/みやなぎ なおみち》の秘書だ。
三柳がまだ国会議員になったばかり時から、彼の右腕としてその手腕を発揮している」
スピーカーに切り替えられたコナンのスマホから、安室の説明が聞こえる。
「やはりな…」
赤井が小さくつぶやいた。
「三柳議員は元々与党議員だった。だが、政策や考え方が過激で時々問題を起こし、党内に居れなくなったため3年前に離党。
しばらくは無所属で政治活動をしていたが、突然彼の考え方に同調する議員が出てきて、昨年『光輝党/こうきとう』という党を立ち上げ、現在そこの代表だ」
安室の情報を聞き、コナンはハッとした。
「三柳議員って、以前ニュースに出ていた人だよね!?
確か『アメリカに頼らない強い日本を作る』とかなんとか……。日本には軍隊が必要だとか言ってたような……」
その時は危険極まりない考え方だと、世間が大騒ぎした。それをきっかけに与党を離れたのだ。
「三柳の右腕ともいえる秘書が司祭をしているということは、実質その『暁の会』は三柳の支援団体……いや、忠実なヤツの手駒と考えるべきだろう」
赤井は前を見据えたまま、安室にも聞こえるように話す。
「ええ。おそらく信者も、彼の手駒として優秀な者達ばかりを集めているのかもしれません。
そして、先日分からなかった《伝説》の全文が分かりました」
「ホント!?」
コナンが驚いたような声を上げる。
「教えて! 伝説って何なの?」
コナンの問いかけに、安室は静かに語りだした。
『太陽の雫の瞳を持ちし《女神アウロラ》がこの地に現れし時、女神より選ばれた《次なる王》は、女神と共に悪しき力を破壊し、光輝く王国(クラールク)を創造せん』
安室はまるで物語でも読むかのように、その伝説をそらんじてみせた。
「『光り輝く王国(クラールク)を創造せん』……つまり天地創造が再び起こる、ということか」
赤井は一瞬だけ視線をスマホに向ける。
「ええ、しかもこの伝説には続きというか、それにまつわる予言が有るんです」
「「予言?」」
赤井とコナンの声が重なる。
『時が満ち、高貴なる香りが女神を包む時、女神の祝福により次なる王が誕生するであろう。
不浄な者は女神の怒りを買い、その血肉を生贄として神に捧げられるであろう』
なんとも恐ろし気な予言に、コナンはゴクリと唾を飲み込んだ。
「証拠も何も無いので、今は何とも言えませんが…」
電話の向こうで安室がやや緊張した声で切り出す。
「三柳の狙いは……おそらく《クーデター》! しかも信者たちを信じ込ませるために、伝説や予言になぞらえて生贄まで用意する可能性があります」
「ああ。たぶん、な。かなり危険な男だ。彼が国の頂点に立ったりしたら——戦争を起こしかねん!」
安室と昴の顔が一気に険しくなる。
(まさか……国が自分の思い通りにならないからって……クーデターを起こすだなんて)
「なんてヤツなんだ!!」
コナンはギリッと奥歯を噛みしめた。
毒ガス発生装置を回収して車まで戻ると、昴のスマホが振動し、GPSがさくらの居場所を示す。
「山梨県境の山の中⁉」
スマホのマップを見てコナンが声を上げた。
「さくらの呼吸が乱れた。今は戻ったが、今度は心拍数がかなり下がっている。何か薬でも盛られたか……」
昴の顔はさらに険しさを増す。
「ッ⁉」
その時、今度は安室のスマホが着信した。メールアプリを起動すると、差出人は情報屋の深だった。
『暁(あかつき)の会』
たった一行、今回の元凶である宗教団体の名が記されていた。
「えっ!? その宗教団体って……最近ニュースか何かで聞いたような……」
コナンが素っ頓狂な声を上げた。
「ああ。確か若い議員が数名、その宗教団体に入信したとか……。
法改正で信仰の自由が今まで以上に謳われるようになって、そのパフォーマンスなんじゃないかって話題になっていましたね」
昴は最近読んだ新聞の記事を思い出し、そう説明した。
「宗教と政治家……別に信仰は自由だ。
だが…裏で何か企んでいる団体と政治家。これは調べた方が良さそうだ」
安室はスマホをポケットにしまうと、険しい顔を向ける。
「僕はこのまま、この装置を持って一旦警察庁に戻り、政治家やこの《暁の会》についても調べてきます。
沖矢さんとコナンくんは、一足先にGPSの示す場所へ向かって下さい。ここからだとかなり距離があるから到着は夜になるでしょう。
僕もすぐに後を追うから、それまでは行動を起こさずに待っていて下さい」
「分かりました」
安室のRX-7は猛スピードで学校の敷地を出る。昴とコナンもスバル360に乗り込むと、急いで学校を出た。
***
深い山の中の、大きな白い建物が夕日に照らされている。
外観こそはシンプルな建物だが、中はエキゾチックな装飾や絵画が飾られ、天井も高い。
いたるところにステンドグラスがはめ込まれている。敷地の中央には広い中庭があり、かがり火がたかれていた。
さらに中庭の一角には広い礼拝堂があり、建物からも繋がっている。
今、この礼拝堂には多くの信者が集まっている。
礼拝堂の一番前は祭壇で、ステージのように一段高くなっており、中央には大理石で作られた像と、たくさんの花が飾られた。
そこに司祭がゆっくり現れると、信者たちが歓声を上げた。
祭壇の中央部まで歩みを進めた司祭は、信者たちの方へ向き直ると片手を上げる。それを合図に信者たちが静まり返った。
「今日ここに、我々が待ち望んだ《女神アウロラ》が降臨された。ようやくこの腐った国を新たに造り直す時が来たのだ!!」
オオォォォ———!!
司祭の言葉に大歓声が上がった。
やがて白く裾の長い衣を身にまとい、花の冠をかぶった美しい女神が、信者たちの前に姿を現す。
祭壇の中央までゆっくり進むと立ち止まり、うつむいていた顔を上げ、真っすぐ信者たちを見据えた。
その美しい姿と透き通るようなアンバーの瞳に誰もが息を飲む。
やがて割れんばかりの歓声があがった。
「司祭様‼」
「アウロラ様‼」
そう叫ぶ者までいた。
凛とした佇まいで、信者の心を鷲摑みしたさくらの姿に、司祭はニヤリと笑った。
まだ興奮冷めやらぬ礼拝堂から、奥の控室へと司祭とさくらが戻ってきた。信者たちの歓声がまだ聞こえる。司祭は上機嫌でさくらの方へ振り向いた。
「よくやりました。信者たちはみんな……」
そこまで声をかけ、司祭が叫ぶ。
「アウロラ様‼」
司祭の後ろを歩いていたさくらは、グラリと体を揺らし倒れ込んだのだ。司祭は慌ててその体を抱き留めた。
司祭の腕の中でさくらはぐったりとしている。
「久瑠美、車イスを!」
「は、はい! 司祭様」
控室で待機していた久瑠美は、すぐさま車イスを持って二人に駆け寄る。司祭はさくらを車イスに座らせるとその手首に触れた。
「うむ……脈がかなり遅い。薬が少し強かったのかもしれません。この状態で良く立っていられましたね」
少し青白いさくらの顔を覗き込む。
「マインドコントロールも上手く行っているようですし、今日は彼らの心を掴みました。しっかり女神の役目を果たしておられる」
全ては計画通り順調に進んでいる。司祭は笑みを浮かべ、小さくうなずいた。
「お前たち、アウロラ様を先ほどの部屋へお連れしなさい。お世話を頼みます」
「「はい、司祭様」」
侍女たちは車イスを押し、さくらを部屋へと運んで行った。
自室へと戻った司祭は、祭事用の上着を脱ぐと脱力したようにソファーに座った。
トントン
そこへ来客が現れる。
「先生。いらしてたのですか」
ドアを開けた司祭はニッコリ微笑むと「どうぞ」と言って部屋へ招き入れた。
「宇賀、女神が見つかったそうじゃないか」
司祭を《宇賀/うが》と呼んだ男はそう言いながら、先ほど司祭が座った場所に腰を下ろした。
「ええ。ようやく計画が進みます」
「我々が革命を起こす時が来たようだ」
男たちは顔を見合わせてニヤリと笑った。
***
その頃———
赤井とコナンはGPSが指し示す場所へ向かっていた。学校を出て一度工藤邸へと戻り、武器などを準備した。そのため、辺りは暗くなり始めている。
「赤井さん。さっきから、さくらさんのバイタルが反応してないんだ……」
「……ッ! そうか。時計を外しているだけなら良いんだが……」
ハンドルを握る赤井の手に力が入る。コナンはそれをチラリと横目で見た。
彼の焦りを垣間見た気がして、コナンはあえて違う事へと話を振った。
「赤井さんの格好で来ちゃって良かったの?」
助手席で赤井の顔を見上げる。
「潜入まがいの事をする時は、沖矢の方が逆に都合が悪いんだ。アイツは、あくまでも大学院生でなければならないんでね。
信者たちの中に、東都大の関係者がいないとも限らないだろう?」
「あ、そっか。確かにそうだね」
赤井が意外に冷静だったことに、ひとまず安堵した。
(オレの方が焦ってるな……)
コナンは気持ちを落ち着かせようと、一度大きく深呼吸をした。
その時、安室から連絡が入る。
「もしもし、安室さん? 何かわかった?」
コナンは電話に出ると、開口一番に訊ねた。
「ああ。教団の司祭は元心理学者で、《宇賀友弘/うが ともひろ》。現国会議員《三柳尚道/みやなぎ なおみち》の秘書だ。
三柳がまだ国会議員になったばかり時から、彼の右腕としてその手腕を発揮している」
スピーカーに切り替えられたコナンのスマホから、安室の説明が聞こえる。
「やはりな…」
赤井が小さくつぶやいた。
「三柳議員は元々与党議員だった。だが、政策や考え方が過激で時々問題を起こし、党内に居れなくなったため3年前に離党。
しばらくは無所属で政治活動をしていたが、突然彼の考え方に同調する議員が出てきて、昨年『光輝党/こうきとう』という党を立ち上げ、現在そこの代表だ」
安室の情報を聞き、コナンはハッとした。
「三柳議員って、以前ニュースに出ていた人だよね!?
確か『アメリカに頼らない強い日本を作る』とかなんとか……。日本には軍隊が必要だとか言ってたような……」
その時は危険極まりない考え方だと、世間が大騒ぎした。それをきっかけに与党を離れたのだ。
「三柳の右腕ともいえる秘書が司祭をしているということは、実質その『暁の会』は三柳の支援団体……いや、忠実なヤツの手駒と考えるべきだろう」
赤井は前を見据えたまま、安室にも聞こえるように話す。
「ええ。おそらく信者も、彼の手駒として優秀な者達ばかりを集めているのかもしれません。
そして、先日分からなかった《伝説》の全文が分かりました」
「ホント!?」
コナンが驚いたような声を上げる。
「教えて! 伝説って何なの?」
コナンの問いかけに、安室は静かに語りだした。
『太陽の雫の瞳を持ちし《女神アウロラ》がこの地に現れし時、女神より選ばれた《次なる王》は、女神と共に悪しき力を破壊し、光輝く王国(クラールク)を創造せん』
安室はまるで物語でも読むかのように、その伝説をそらんじてみせた。
「『光り輝く王国(クラールク)を創造せん』……つまり天地創造が再び起こる、ということか」
赤井は一瞬だけ視線をスマホに向ける。
「ええ、しかもこの伝説には続きというか、それにまつわる予言が有るんです」
「「予言?」」
赤井とコナンの声が重なる。
『時が満ち、高貴なる香りが女神を包む時、女神の祝福により次なる王が誕生するであろう。
不浄な者は女神の怒りを買い、その血肉を生贄として神に捧げられるであろう』
なんとも恐ろし気な予言に、コナンはゴクリと唾を飲み込んだ。
「証拠も何も無いので、今は何とも言えませんが…」
電話の向こうで安室がやや緊張した声で切り出す。
「三柳の狙いは……おそらく《クーデター》! しかも信者たちを信じ込ませるために、伝説や予言になぞらえて生贄まで用意する可能性があります」
「ああ。たぶん、な。かなり危険な男だ。彼が国の頂点に立ったりしたら——戦争を起こしかねん!」
安室と昴の顔が一気に険しくなる。
(まさか……国が自分の思い通りにならないからって……クーデターを起こすだなんて)
「なんてヤツなんだ!!」
コナンはギリッと奥歯を噛みしめた。