第5章 ~カルト集団~
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和室の隅で、りおは毛布を掛けられ眠っている。冴島と昴が向き合って座っていた。
「あれが…PTSDの発作か…。先日校長室で見た時より酷かった。あんなことが何度も起きているのか?」
先ほどのりおの様子を思い出し、苦しげな表情で冴島は昴に問いかけた。
「はい。今まで数えきれないほど…。発症のきっかけは諸伏刑事の死でした。彼女の目の前で彼は……。
それ以前にも多くの仲間の《死》を目の当たりにしていました。近しい彼の死は、彼女を闇の中に突き落とすには十分過ぎたのでしょう。
PTSDの症状を抱えたまま、ろくに治療もせずに潜入捜査を続けた結果、私(昴)が彼女と出会った時は、すでに心も体もボロボロの状態でした」
「そんなに、か……。まさか諸伏の死を間近で……なんという事だ……」
冴島は眉間にしわを寄せ、唇を噛んだ。潜入捜査がどれほど過酷なものか、冴島はよく知っている。
自分の命が危ういのはもちろんだが、万が一、共に潜入した仲間の正体がバレても、それを助けることが出来ない。
優先すべきは捜査であって、例え仲間が目の前で処刑されても、それを黙って見ているしかないのだ。並みの精神力では絶対に務まらない。
そんな過酷な捜査を、りおはもう何年も続けている。
「最近は懐かしい思い出の方が多かったのですが、辛い記憶が戻った時は、過呼吸を起こすこともありました。
もちろん、こんなにひどい発作はここしばらくありませんでしたが……」
昴はりおの寝顔を眺めながら答える。
「これでもだいぶ回復した方です。以前は発作を起こした際に、数日間の昏睡状態に陥った事もありました。
両親の事は、本人は早く思い出したいようですが……私は反対です。もう少し、状態が良くなってからでも遅くは無いと思っています」
「そうか……」
冴島はりおの寝顔をジッと見つめると視線を落とし、小さく呟いた。
「俺も焦っているのかもしれない。一真が残したであろう情報……。
早く見つけてやりたいと、気ばかりが急いでしまって。りおの体の事を何も知らないで、余計な事を……」
冴島は顔を歪ませ、涙を浮かべた。
「あの時……一真たちが死んだあの時だって、あの子は両親の記憶だけでなく1年近く言葉が出なくなってしまった。
どうやら失声症を患っていた期間の記憶も、あまりはっきりしていないようなんだ。
記憶が前後したりボンヤリしている事が多いと、あの子のおばあさんがいつも心配していたよ。それくらい……9歳の子が見た現実は、あまりにも残酷だった。
その後も公安に配属されて、さらにつらい経験をして。それなのに俺は……」
冴島は唇を噛みしめ、ぎゅっと目を閉じた。後悔の色がありありと浮かんでいた。
「お気持ちは分かります。りおも多分、あなたと同じことを考えていた。
両親が自分に何か託していた、という事は薄々感じているようです。早くそれを明らかにしなくてはならないと。
ですが、彼女の体も心も、まだそれに耐えることができない。
だからこそ…脳は両親の事を思い出させないのですよ。彼女の精神が壊れる可能性があるから」
何度も何度も危機はあった。その度に彼女は危機を乗り越え、強くなったのも事実。
でも——。
それはいつだって綱渡り。ちょっとでも踏み外していたら、再び闇の中へ真っ逆さまだ。
ケンバリの最期を見届けた時も
スコッチの最期を目撃した時も
赤井秀一の動画を見た時も
エヴァンの偽装死の時も
エミリー、西村院長、カーディナル——。多くの死を間近で見た時も
いつもギリギリだった。
「俺は余計な事をしてしまったな。危うくりおの心を……。やはり師弟関係のまま、会わずにいた方が良かったのかもしれない」
昴の言葉に冴島はうなだれた。
「それは違います」
冴島の言葉を昴がキッパリと否定した。
「あなたと会う事は、りおにとっても有意義な時間である事は間違いない。
懐かしい思い出。楽しかった出来事。
両親との思い出が無いなんて寂しいと思いませんか? しかし、あなたとの思い出は、そんな彼女の寂しさを埋めることができる。
警察学校でお会いしてから、りおは忘れていたあなたとの小さな思い出を、いくつも思い出していました。
あなたに甘えて何度も抱っこをねだったこと
あなたが来る時は決まって雨が上がること
あなたの姿を見ると必ず近所の犬が吠えたこと
そんなささやかな思い出をりおは嬉しそうに話してくれました。
親のように見守り続けたあなただからこそ、あなたとの思い出はりおにとって何よりも大切な物なのです」
冴島の目から涙がこぼれた。我が子のように見守ってきたりお。自分の存在が少しでもこの子の役に立つのなら……。そう思わずにはいられなかった。
「ぅ…ん……」
りおの声が聞こえて、二人はそちらに振り返る。冴島は慌てて涙を拭った。
「りお?」
昴がすぐに近寄り、声をかけた。りおは何度か瞬きをすると、ぼんやりと昴の顔を見つめる。
「気分はどうですか?」
「……」
昴の問いかけに反応出来ないほど、ボーッとしている。昴はそっとりおの頬を撫でた。
そのまま頭を撫で、肩、腕、と優しく触れていく。りおの手まで移動するとスルリと指を絡めた。
感覚を取り戻させるように、やさしくその手を握る。
昴に触れられたことで、少しずつ意識がハッキリしてきたりおは、ようやく昴と目を合わせた。
「…昴…さん……?」
「ん? りお、目が覚めましたか?」
昴は嬉しそうにりおの名を呼ぶ。りおはきょろきょろと周りを見回し、ゆっくりと体を起こした。
のしかかるような体の疲労感。ふう…と小さく息を吐いた。
「眠る前のこと。何か……覚えていますか?」
昴は慎重に言葉を選び、問いかける。
「眠る前……? えっ…と…教官と話をしてて……? あれ? 何を…話してたっけ? …教官室の…電気ストーブの話?」
どうやら…思い出しかけていた事は、再び記憶の彼方へと仕舞われたようだ。
「ええ、そうですね。冴島さんはあなたに負けず劣らずの寒がりなんですね」
昴は優しく微笑む。少し乱れた、りおの髪をそっと直してやった。
「あなた、まだ体力も万全ではないでしょう? 久々に警視庁にも行って、気疲れもあったのかもしれませんね。
体が温まったらウトウトし始めて……眠ってしまったんですよ」
「え?! た、確かにすごく疲れているけど……。でもせっかく教官が来てくださったのに、私ったら!」
「ああ、俺なら大丈夫だよ。お前が疲れて寝ている間、沖矢くんとおしゃべりできたしな」
冴島も昴の話に合わせた。泣いたと分からないように、わずかに視線をずらして笑顔を作る。
「気温も下がって来たし話は今度ゆっくりしよう」
近いうちにまた会おうと約束をして、三人は別れた。
和室の隅で、りおは毛布を掛けられ眠っている。冴島と昴が向き合って座っていた。
「あれが…PTSDの発作か…。先日校長室で見た時より酷かった。あんなことが何度も起きているのか?」
先ほどのりおの様子を思い出し、苦しげな表情で冴島は昴に問いかけた。
「はい。今まで数えきれないほど…。発症のきっかけは諸伏刑事の死でした。彼女の目の前で彼は……。
それ以前にも多くの仲間の《死》を目の当たりにしていました。近しい彼の死は、彼女を闇の中に突き落とすには十分過ぎたのでしょう。
PTSDの症状を抱えたまま、ろくに治療もせずに潜入捜査を続けた結果、私(昴)が彼女と出会った時は、すでに心も体もボロボロの状態でした」
「そんなに、か……。まさか諸伏の死を間近で……なんという事だ……」
冴島は眉間にしわを寄せ、唇を噛んだ。潜入捜査がどれほど過酷なものか、冴島はよく知っている。
自分の命が危ういのはもちろんだが、万が一、共に潜入した仲間の正体がバレても、それを助けることが出来ない。
優先すべきは捜査であって、例え仲間が目の前で処刑されても、それを黙って見ているしかないのだ。並みの精神力では絶対に務まらない。
そんな過酷な捜査を、りおはもう何年も続けている。
「最近は懐かしい思い出の方が多かったのですが、辛い記憶が戻った時は、過呼吸を起こすこともありました。
もちろん、こんなにひどい発作はここしばらくありませんでしたが……」
昴はりおの寝顔を眺めながら答える。
「これでもだいぶ回復した方です。以前は発作を起こした際に、数日間の昏睡状態に陥った事もありました。
両親の事は、本人は早く思い出したいようですが……私は反対です。もう少し、状態が良くなってからでも遅くは無いと思っています」
「そうか……」
冴島はりおの寝顔をジッと見つめると視線を落とし、小さく呟いた。
「俺も焦っているのかもしれない。一真が残したであろう情報……。
早く見つけてやりたいと、気ばかりが急いでしまって。りおの体の事を何も知らないで、余計な事を……」
冴島は顔を歪ませ、涙を浮かべた。
「あの時……一真たちが死んだあの時だって、あの子は両親の記憶だけでなく1年近く言葉が出なくなってしまった。
どうやら失声症を患っていた期間の記憶も、あまりはっきりしていないようなんだ。
記憶が前後したりボンヤリしている事が多いと、あの子のおばあさんがいつも心配していたよ。それくらい……9歳の子が見た現実は、あまりにも残酷だった。
その後も公安に配属されて、さらにつらい経験をして。それなのに俺は……」
冴島は唇を噛みしめ、ぎゅっと目を閉じた。後悔の色がありありと浮かんでいた。
「お気持ちは分かります。りおも多分、あなたと同じことを考えていた。
両親が自分に何か託していた、という事は薄々感じているようです。早くそれを明らかにしなくてはならないと。
ですが、彼女の体も心も、まだそれに耐えることができない。
だからこそ…脳は両親の事を思い出させないのですよ。彼女の精神が壊れる可能性があるから」
何度も何度も危機はあった。その度に彼女は危機を乗り越え、強くなったのも事実。
でも——。
それはいつだって綱渡り。ちょっとでも踏み外していたら、再び闇の中へ真っ逆さまだ。
ケンバリの最期を見届けた時も
スコッチの最期を目撃した時も
赤井秀一の動画を見た時も
エヴァンの偽装死の時も
エミリー、西村院長、カーディナル——。多くの死を間近で見た時も
いつもギリギリだった。
「俺は余計な事をしてしまったな。危うくりおの心を……。やはり師弟関係のまま、会わずにいた方が良かったのかもしれない」
昴の言葉に冴島はうなだれた。
「それは違います」
冴島の言葉を昴がキッパリと否定した。
「あなたと会う事は、りおにとっても有意義な時間である事は間違いない。
懐かしい思い出。楽しかった出来事。
両親との思い出が無いなんて寂しいと思いませんか? しかし、あなたとの思い出は、そんな彼女の寂しさを埋めることができる。
警察学校でお会いしてから、りおは忘れていたあなたとの小さな思い出を、いくつも思い出していました。
あなたに甘えて何度も抱っこをねだったこと
あなたが来る時は決まって雨が上がること
あなたの姿を見ると必ず近所の犬が吠えたこと
そんなささやかな思い出をりおは嬉しそうに話してくれました。
親のように見守り続けたあなただからこそ、あなたとの思い出はりおにとって何よりも大切な物なのです」
冴島の目から涙がこぼれた。我が子のように見守ってきたりお。自分の存在が少しでもこの子の役に立つのなら……。そう思わずにはいられなかった。
「ぅ…ん……」
りおの声が聞こえて、二人はそちらに振り返る。冴島は慌てて涙を拭った。
「りお?」
昴がすぐに近寄り、声をかけた。りおは何度か瞬きをすると、ぼんやりと昴の顔を見つめる。
「気分はどうですか?」
「……」
昴の問いかけに反応出来ないほど、ボーッとしている。昴はそっとりおの頬を撫でた。
そのまま頭を撫で、肩、腕、と優しく触れていく。りおの手まで移動するとスルリと指を絡めた。
感覚を取り戻させるように、やさしくその手を握る。
昴に触れられたことで、少しずつ意識がハッキリしてきたりおは、ようやく昴と目を合わせた。
「…昴…さん……?」
「ん? りお、目が覚めましたか?」
昴は嬉しそうにりおの名を呼ぶ。りおはきょろきょろと周りを見回し、ゆっくりと体を起こした。
のしかかるような体の疲労感。ふう…と小さく息を吐いた。
「眠る前のこと。何か……覚えていますか?」
昴は慎重に言葉を選び、問いかける。
「眠る前……? えっ…と…教官と話をしてて……? あれ? 何を…話してたっけ? …教官室の…電気ストーブの話?」
どうやら…思い出しかけていた事は、再び記憶の彼方へと仕舞われたようだ。
「ええ、そうですね。冴島さんはあなたに負けず劣らずの寒がりなんですね」
昴は優しく微笑む。少し乱れた、りおの髪をそっと直してやった。
「あなた、まだ体力も万全ではないでしょう? 久々に警視庁にも行って、気疲れもあったのかもしれませんね。
体が温まったらウトウトし始めて……眠ってしまったんですよ」
「え?! た、確かにすごく疲れているけど……。でもせっかく教官が来てくださったのに、私ったら!」
「ああ、俺なら大丈夫だよ。お前が疲れて寝ている間、沖矢くんとおしゃべりできたしな」
冴島も昴の話に合わせた。泣いたと分からないように、わずかに視線をずらして笑顔を作る。
「気温も下がって来たし話は今度ゆっくりしよう」
近いうちにまた会おうと約束をして、三人は別れた。