第4章 ~両親との記憶~
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数日後——。
だいぶ笑顔を見せるようになったりおは、昴に連れられて警察学校へと来ていた。
二人は校長室へと通されると、応接用のソファーに座り校長を待つ。
りおは緊張しているのか、表情が硬い。
やがて部屋のドアが開くと冴島が入ってきた。二人は立ち上がり、冴島の方へ向くと軽く頭を下げる。
「お待たせしてすまない。仕事をほぼ済ませて来たから今日はゆっくり話せるよ。人払いもしてあるから遠慮はいらない」
冴島は微笑むと「まあ掛けて」と二人に声をかけ、自身も向かいのソファーに座った。
「さて、何から話そうか?」
冴島は優しい笑顔を向けた。昴は心配そうにりおの顔を見つめる。
「冴島さん。先日お話した通りさくらは…いえ、りおはこの5年間辛い任務に就いています。精神的にかなり追い詰められ、PTSDを発症しています。
徐々に回復してきていますが、内容によってはパニックになるかもしれません。ゆっくり、彼女の様子を見ながら…お話しいただけると助かります」
昴はりおと冴島の顔を交互に見ながら、そう説明した。話を聞いて冴島も大きく何度かうなずく。
りおはゆっくり顔を上げると口を開いた。
「教官…父と母のことを…教えてください」
「ああ、分かった」
冴島は返事をすると、静かに語り始めた。
「お前の父親、広瀬一真と俺は警察学校時代の同期だ。ほぼ同じ時期に公安に配属された。
もう一人同期のヤツがいてな。藍田(あいだ)という男で、そいつは機動捜査隊に配属された。
降谷達ほどではないが俺たち三人も、それなりにやんちゃをしたよ」
昔を懐かしむように冴島は話す。彼の顔をりおはジッと見つめていた。
「32年前の冬、藍田が突然俺たちに言ったんだ。
『俺、結婚するんだ』と。一真も俺も驚いたよ。一番女と縁遠いって思っていたから。
しかも彼女が妊娠していると聞いて、二度驚かされた。親友のおめでたい話に一真はものすごく喜んでいたよ。
だが藍田のヤツは『仕事が仕事だから、式は挙げるけど新婚旅行は行かない』って言い出した。子どもが生まれればしばらく旅行なんて無理だから、嫁さんのためにも行ってこいって俺たちが背中を押したんだ。
その新婚旅行で…藍田も嫁さんも、そしてお腹の子も死んだんだ」
視線を落とし悲しい顔をする冴島を見て、りおは涙を浮かべる。昴はそっとその肩を抱いた。
「一真はショックを受けていた。ニューヨーク港で開かれる豪華客船のパーティー。そのパンフレットを藍田に渡したのは…一真だったから。
しかもアメリカの事件。俺たちが立ち入る事は出来ない。
だが船の所有者の実態が分からないと、FBIから捜査協力の依頼がきて、一真は血眼になって捜査していたよ。
その時に、FBIから派遣された女性と知り合ったんだ」
りおはハッと顔を上げる。冴島もりおの顔を見てわずかに微笑んだ。
「聞けば彼女もその事件で両親を失ったという。しかもその旅行をプレゼントしたのは彼女自身。
自分の大事な人を、自分が進めた旅行で死なせてしまった。二人に共通点が多かったから、すぐに意気投合したようだった。
捜査の方は難航していたが、二人の距離はどんどん縮まって……。
三十年前、俺は藍田の時と同じ報告を一真から受けたんだ」
「え…。それって…出来ちゃった婚…って事ですか?」
りおは顔を赤くして冴島に訊ねた。
「ま、まあ…そうだな。娘の前でそれを肯定すると一真に怒られそうだけど…」
冴島も視線を泳がせると、恥ずかしそうに答える。ゴホンと一つ咳ばらいをして、テーブルに用意されていたお茶をすすった。
「お前が生まれた時、一真は大喜びだった。そして泣いてたよ。『藍田の子も…きっとかわいかったんだろうな』って。ルナさんも『孫を見せてあげたかった』って辛そうだった。
皮肉にもお前が生まれたことで、二人の心は決まったんだ。『絶対に船の爆破犯を捕まえるんだ』と。
そのために苦しい選択をしたんだ。お前に被害が及ばないように——娘を…一真の両親に預けるという選択を」
冴島はふと立ち上がり、自分のデスクに近づく。
引き出しから数枚の写真を取り出した。
「お前が生まれた時、俺が撮ったんだ」
りおが持っている両親の写真。まったく同じものを冴島が応接用のテーブルに置いた。
「そして、これが俺とお前のツーショット。俺が抱っこさせてもらって、一真が撮ってくれたんだ。ちっちゃくてな。初めて抱かせてもらった時は壊れちゃうんじゃないかと思ったよ」
今よりずっと若々しい冴島が、小さな赤ん坊をぎこちない手つきで抱っこしていた。
その他にも数枚、りおが子どもの頃の写真と高校生くらいの時の写真を見せられた。
「これは、お前のおばあさんにお願いして頂いたんだ」
冴島はバツが悪そうに苦笑いをして頭を掻いた。
「お前の元気な姿が俺は何より嬉しかった。
今でも時々一真の事を思い出すと辛いんだ。そんな時、お前の笑っている写真見ると…元気を貰えた」
写真を手に取り、冴島は寂しそうにつぶやいた。
「お前を両親に預けて…一真もルナさんも必死で捜査していた。捜査に行き詰まると、時々お前に会いに行ってたよ。きっとこの写真を眺める俺と、同じ気持ちだったんだと思う。
いつか全部解決して、藍田にもルナさんの両親にも報告して……すべてが済んだら……家族三人で暮らそう。
それが一真たちの夢だったから。
もしかしたら…一真の中には事件を解決しないままで、自分だけが幸せになるわけにはいかないって思いがあったのかもしれない。
藍田たちを死なせてしまったことに責任を感じていたから」
冴島はそこまで話すと「ふう」と小さく息を吐いた。
りおの顔を見て、「大丈夫か?」と問いかける。
「はい」とりおは答えた。
「一真たちは長い年月をかけて、捜査を続けていた。
船の爆破事件がどうやら大きな組織と繋がっていると分かった時、一真はいずれ潜入捜査になると見越して自身の経歴を削除するように俺に依頼してきた。ルナさんの事も出来るだけ消すようにと。
公安にいた俺にとって、それは造作もない事だった。だが情報操作をしていて驚いたんだ。万が一に備えて、一真は自分の両親にもルナさんの素性は明かしていなかったんだ。
そしてその後は、一真と俺の接触も必要最小限にとどめていた。
しかしある日、わずかな気の緩みから…俺は一真と接触した直後に一瞬だけかぶっていた帽子を取り、汗を拭ってしまったんだ。その一瞬を組織の者に見られた。
俺の顔を見たヤツは組織の末端だったが、運悪く俺が以前パクったヤツだった。もちろん、ヤツもすぐには思い出せなかったようだが…。
だが、正体がバレるのも時間の問題だった。
俺はすぐに一真に連絡した。一真も組織の態度の変化に気付き、ルナさんと共に組織を離れるタイミングを伺っていた。
そんな時、お前が爆弾を仕掛けている男を目撃したんだ」
りおは話を聞いて、黄色い落ち葉が舞う公園の事を思い出していた。
「俺は一真に『今すぐ逃げろ』と詰め寄った。だが一真は――
『りおが男を目撃したのが今日の昼前。このまま何もしなければ、ターゲットは夕方にはその車を使うんだぞ! その時間、公園周辺にはたくさんの人がいるんだ!』
そう言って秘密裏にターゲットと接触し、車の使用を止めさせたんだ。
そして爆破予定時間までには爆破物処理のエキスパートを一人手配して、仕掛けられた爆弾まで回収していた。
一真の仕事の速さは目を見張るものがあったよ」
冴島は少し誇らしげに語る。そこまで話すと冴島は目を閉じた。
一度だけ大きく深呼吸すると表情が曇った。
「公園の爆破未遂から二日後。一真は家族を連れて東京脱出を決行した。前日に、お前には俺から『パパが水族館へ連れて行ってくれるそうだぞ』と伝えたんだ。久しぶりに家族で出かけられると聞いて、お前は大喜びだった。その時の笑顔…今でも忘れられないよ…」
冴島は悲しげに微笑み、りおの顔を見つめる。
「早朝、一家は家を出た。家を出てすぐに一真は車に仕掛けられた爆弾に気付いた。それを解除して……三人は車に乗り込み、東京を出たんだ。
しかし…海まであと少しという峠の道で、組織の車三台に囲まれた。そこで銃撃を受けたんだ」
「ッ!」
両親の死の場面が近づく。直感的に察したりおは息を飲んだ。
キキキ—ッというタイヤの鳴る音が聞こえた気がした。
酔いそうなほど荒々しい運転。右に左に体を振られ、その度にタイヤが鳴る。
思わず両手で耳を塞いだ。
心がざわつく。
「はっ! はぁっ! はっ!」
呼吸が乱れる。
息が出来なくて苦しいのか、かつての心の痛みを思い出して苦しいのか…分からない。
ただ張り裂けそうな胸の痛みに、うずくまった。
その体はガタガタと震えている。
「りおっ!」
昴がすぐに肩を抱き寄せ、背中をさすった。
「ゆっくりだ…あわてるな…ゆっくり吐いて…吸って…」
昴の指示に合わせるように呼吸を整える。
尚も震えている姿を見て、昴は自分の胸元にりおの耳をつけるように抱きしめた。
右手でりおの頭を抱え、左手で腰のあたりをポンポンと優しく叩く。昴の鼓動を聴かせ、りおの気持ちが落ち着くまで、そうやって抱きしめていた。
やがて呼吸が整ったりおは、ゆっくり体を起こした。
「スミマセン…。もう大丈夫です」
りおは額の汗を拭うと、再び冴島の顔を見た。冴島は心配そうにりおの顔を見つめた。