第4章 ~両親との記憶~
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赤井が洗い物をしている間、りおは昨日渡された爆破現場の写真を見ていた。
コンクリート片や剥き出しの鉄筋。紙屑やプラスチック片などが散乱している。遺体こそ写ってはいないが、悲惨な現場写真に違いなかった。
小さくため息をつくと数枚の写真をテーブルに並べた。体はだるく、少しまぶたも重い。
りおは頬杖をついて、ぼんやりと写真全体を眺める。窓辺から日が差し込み、写真の表面が反射してキラリと光った。
「ッ!」
その時、りおの脳裏にある光景が浮かんだ。
部屋の片隅にある、小さなテーブルの前に女性が座っていた。
テーブルの上には数枚の写真が並んでいる。
窓が開いていて心地よい風が部屋に吹き込んだ。
部屋に差し込む光は、風にあおられたレースのカーテンで時折揺れている。
その動きに合わせるように写真の表面がキラキラしていた。
並べられた写真の中には数枚、光を反射していないものもある。
何か建物が写っているようにも見えた。
よく見ると、写真に写っていたのは大きな船のようだった。
それが無残な姿を晒している。
ガラスは割れ、壁も手すりも崩れていた。
火災があったのか、真っ黒になった部屋も映っている。
女性はりおに背を向け、肩を震わせて泣いていた。
「どうしたの? どうして泣いてるの?」
女性に話しかけた自分はずいぶん幼い。
りおの声に気付いて女性が振り返る。
顔は……ぼんやりしていて分からない。
「ううん。何でもないわ」
そういってりおを抱きしめた。
「りお、ごめんね。ママ泣いてて…ごめん」
「マ…マ…」
優しい手
優しい匂い
抱きしめてもらっただけで、ホッと心が安らいだ。
「りおッ! おいっ!」
「?!」
ハッと我に返ると、目の前に赤井の顔。
焦った表情をしていた。
「大丈夫か? 写真を見たまま、声を掛けても反応が無いから…。また…何か思い出したのか…?」
心配そうに自分を見つめるぺリドットの瞳に、吸い込まれるかと思った。
女性に抱きしめられた時と同じ安らぎを感じる。
周りを見回すといつものダイニング。
そうだ…リゾットを食べて、写真を見て…
何かを考える事は出来るが、体が思うように動かない。
「秀一…さん…」
やっとの思いで赤井に手を伸ばし、その首元に抱きついた。
赤井は「どうした?」と問いかけながら、りおの体を抱きしめる。
「…なんか…すごくだるいの…眠…い…」
赤井の体温と、ほんのり香るタバコのフレーバー。
心が満たされる。
大きな手で優しく抱きしめられている感覚。
とても温かく懐かしい…
同時にゆらりゆらりと視界が揺れる。
『ごめんね』
『泣いてるの?』
『何でもないわ』
『どうして?』
『泣いててごめん』
『ママ…』
女性と交わした言葉が、ランダムに何度も繰り返される。
頭の芯がぼぅっとして、もう目を開けている事が出来ない。赤井の息遣いが徐々に遠くなるのを感じた。
「ッ! りお?!」
赤井の首元に回していた腕の力が抜け、りおはそのまますーっと吸い込まれるように眠りに落ちた。
***
目を覚ますとソファーの上だった。
ゆっくり体を起こす。ブランケットがスルリと肩から滑り落ちた。
「起きたか?」
向かいのソファーに座っていた赤井が立ち上がり、りおに近づいた。
「私…どれくらい寝てた?」
「30分ほどだ」
「そう…」
りおは目元に手を当て、ため息をついた。
一昨日の疲れも夕べの疲れも、まだ抜けていない。だるさは残ったままだった。
「また何か思い出したんだな?」
「うん。母が…泣いていたの。顔は分からなかったけど…。
小さなテーブルに写真を並べて…。私が『なぜ泣いてるの』って訊ねたら、『何でもないわ。ごめんね』って」
「写真?」
赤井が不思議そうにりおの言葉を繰り返す。
「うん。良くは見えなかったけど。大きな船…旅客船か何か。爆破されたのか、大きな火災が起きたような酷い有様だった。
その写真を見て泣いていた」
反射していなかった写真は数枚。ほとんどの写真が良く見えなかった。
だが間違いなく大きな船だった。
「母の声を聞いたの…忘れていたのに。すごく懐かしかった。
でも…あの声。最近も聞いたような…」
そこまで言いかけてハッとした。
「ペン…ダント…? そうだ、この前思い出したの…。ペンダントって…。同じ声で…。
でも…ペンダントって何? 何の事…? 忘れちゃダメだって母に言われてたの…。
どうしよう…秀一さんッ! 私忘れてるっ! 絶対忘れちゃいけなかったのに…! どうしよう…」
「落ち着け。りお。また発作を起こすぞ!」
部分的に思い出した部分と思い出せない部分。
両者が混同しパニックになりかけた。
見かねた赤井がりおの両肩を掴む。
「大丈夫…。大丈夫だ。落ち着け。一人で抱え込むな。
俺がそばに居る。一緒に考えよう。良いな、りお」
りおの気持ちを落ち着かせるように、ゆっくり少し大げさに…いつもより低い声で、赤井は語りかけた。
りおは乱れた呼吸を整えながら、
「うん…分かった…」と、弱々しい声で返事をした。
「いい子だ」
赤井はりおを抱きしめ、背中をさすった。
「母親に、ペンダントの事を言われたんだな?」
思い出した事を整理するため、赤井はりおに問いかけた。
「うん。良く聞き取れなくて、断片的なんだけど…。ペンダントを誰かに……忘れちゃダメって。
いったい誰に、どうすれば良いのか…肝心なところが分からない。しかもペンダントなんて…心当たりがない」
りおは自分の両腕を抱え、必死に記憶をたどる。
だが、それ以上は何も思い出せなかった。
「母親の見ていた写真に心当たりはあるのか?」
「全然…。でも…何か事件を追っていたのかも。
祖父母に『母親も警察関係。父親と同じ事件を追っていた』って言われた事があるわ」
警察関係の仕事をしていた二人が追っていた事件。
それが『大きな船』と『爆破』もしくは『火災』に関係があるらしい事は推察できる。
「つまり、船を爆破か放火された事件を追っていた。その写真を見て泣いていたという事は、その事件で誰か近しい人を亡くしたという事ではないのか?」
「近しい人?」
「ああ。友人や家族…お前の母親にとってかけがえのない人が…」
赤井の言葉にりおは目を閉じた。
母もまた、大事な人を失う経験をしていたのかと。
「今日はこれくらいにしておこう。まだ情報が足りない。大型船の事件について調べてみようか。俺も手伝うから」
「うん。ありがとう。秀一さん」
少し落ち着きを取り戻したりおは、ようやく穏やかな表情で赤井の顔を見上げた。