その日の夜——

　二人は入浴を済ませ、ソファーに並んで座った。
りおは赤井の右腕にノエルからもらったチェーンブレスレットを付ける。

　「良かった。女性用だから付けられるか心配しちゃった」
アジャスター部分が長かったおかげで、赤井の手首にブレスレットを付ける事が出来た。
「これで…おまじない完了か？」
半信半疑という顔で、手首に付けられたブレスレットを赤井は眺めた。
「まさか。ここからおまじないを掛けるからね」
そう言ってりおは赤井の首に腕を回す。

　「ッ！　ち、近い…」
抑えが効かなくなったらどうするんだ！　と赤井は心の中でツッコんだ。
そんな赤井の焦りも知らず、りおは赤井の耳元に唇を寄せた。

　「秀一…」
「？！」
突然耳元で呼び捨てにされ、赤井の心臓がドキリと跳ねる。
「私はあなたを忘れていない。大丈夫。
愛してるわ…秀一さん」
吐息が耳にかかる距離で甘くささやかれた。
僅かにりおの唇が耳たぶをかすめる。
背中にゾクリと欲が走った。

　そのまま唇は赤井の耳を離れ、ブレスレットが付けられた方の腕に触れた。
ひじの内側の柔らかい所に、りおがキスをする。


ちゅっ！

　「ッ！」
そのまま強く肌を吸われた。
りおの唇が離れると、僅かにうっ血の痕が付いている。いわゆるキスマークだ。
りおは場所をずらし、もう一度吸い付く。

ちゅくっ！
「ふッぅ！」

　思わず声が出てしまう。
普段ならこんなところ感じるはずがない。
どうやら心とは裏腹に、体の方はかなりキているようだ。
りおは唇を肌につけたまま、今度は何度か唇で食むように愛撫をすると突然、キスマークを舐めた。

ぺろ…
「ッ！」

　最初は短く。
触れるだけのキスをして、またそこを食むように愛撫する…。
少しずつ場所をずらし、愛おしそうにゆっくりと赤井の腕に触れるりおを見て、赤井の呼吸数は僅かに上がった。
やがて行為は次第にエスカレートして、今度は手首からひじの近くまで、つぅーーっと長いストロークで舐めあげた。

「うぁッ！　りおっ！　そ、それ以上はダメだっ！」

体に湧き上がる熱をどうにかしようと、赤井は短い呼吸を繰り返す。

　「あ、ごめん。つい…」
りおは顔をあげて申し訳なさそうに笑う。
（おいおい…わざとじゃないのか？）
こっちの気も知らないで…。
ドッドッと早鐘のように打つ鼓動を感じながら、赤井は大きく深呼吸をした。

　「これで私はあなたのそばに居るわ。
目が覚めて不安になったらこのキスマークを見てね」
（なるほど。このキスマークを見れば否応なく今の行為を思い出し、お前が俺を忘れていないと自覚できるというわけか）
りおの意図を正しく察した赤井は、小さくうなずく。
「じゃあ、これで明日の朝どうなるか…。
楽しみだな」
赤井は僅かにくすぶる熱をごまかすように、笑顔を向けたのだった。



真夜中——

　赤井は夢を見ていた。

　降谷と二人、扉を開けてりおの病室に入る。りおは降谷とにこやかに会話を始めた。
日本語が分かるはずなのに、何を話しているのか理解できない。
会話に入れず、楽しそうな二人をボンヤリと眺めていた。

　やがてりおが赤井に気付く。
視線をこちらに向けた。
りおのアンバーの瞳と目が合う。
だが、その目は知らない人を見る目だ。
（ッ！　そんな目で…俺を見るな…）
赤井は目をそらしたいのに、アンバーの瞳から目を離せない。
はちみつ色に輝く宝石。
自分を見つめるその美しさに心奪われた。

　「私…本当に覚えていなくて…」
りおの言葉にハッと我に返った。
続く言葉を自分は知っている。
もう二度と聞きたくない。
（やめろ…それ以上何も言うな…）
そう何度も懇願するのに、りおの唇は非情な言葉を発する。

　「あの…どちら様ですか？」
「ッ！！」
その言葉を聞いて目の前が真っ暗になる。
赤井はシャツの胸元を握り閉め、床に膝をついた。
引き裂かれるような胸の痛み。
「お前の口からそんな言葉聞きたくない！
やめろ!　やめてくれ！」
そう叫ぼうとして目が覚めた。




　「また…か」
小さくつぶやいて、はぁはぁと短い呼吸を繰り返す。
汗だくになった体を起こした。
胸の奥の方に、痛みとも乾きともいえない不快感が残る。
起きたばかりの時は夢だと分かっているが、リアルに残る胸の不快感は、時間を追うごとに不安を募らせる。
夢だったのか現実なのか。
いつも分からなくなる。

「ふぅ…」

一つため息をつき、右手で顔の汗を拭った。

チャリ…

　かすかなチェーンの音に気付き、ベッドサイドの小さな電気をつけて右腕を見た。
アンバーとシトリンのチェーンブレスレット。
寝る前にりおが付けてくれたものだ。
『良かった。女性用だから付けられるか心配しちゃった』
嬉しそうにブレスレットをつけてくれたりおの姿が脳裏に浮かぶ。
ライトに照らされるアンバーのビーズは、りおの瞳と同じ色。
優しい輝きを放っている。それは笑った時のりおの瞳に似ていた。
フッと赤井の口元がゆるむ。
次に見えたのは腕に付けられたキスマーク。

　『私はあなたを忘れていない。
大丈夫。愛してるわ…秀一さん』
そうささやいたりおの声を、吐息を、思い出した。
思わず腕のキスマークに触れる。
そっと撫でると、
『…秀一さん…』
優しく自分の名を呼ぶ声が聴こえた気がした。

　しばらくそうしていると、先ほどまでの胸の不快感も不安も、ウソのようにスッと消えていった。
（お前のおまじないはすごいな…）
ラクになった胸元をさすり、赤井は思わず笑みをこぼした。

「はぁ～～～…」

　上を向き、大きく安堵のため息をつく。
今日はこのままゆっくり眠れそうだ…と赤井は思った。
再びベッドに潜り込んで目を閉じる。
すぐに睡魔がやってきた。
ウトウト…としたところで、りおに腕を舐められたことを思い出す。

「？？！」

　腕の柔らかいところを強く吸われ、ひじ近くまでつぅーっとなめられた情景がリアルに思い出された。


肌に感じたりおの吐息
柔らかくて温かい唇と舌の感触

「ッ！！」
再び体に熱が溜まる。

（りおのヤツ～～っ！　…覚えておけよ…）

　今度は別の煩悩で眠れなくなった赤井は、やけくその様に勢いよく布団をかぶった。




　翌朝——

　「秀一さん…おはよ。
簡単なものだけど…ご飯できたわ。起きて」
りおの声で起こされた。
「ぅ……ん…」
起きようとは思うのだが、赤井の目はまったく開かない。
「んん……今…何時だ？」
「もうじき7時よ。朝食にしましょう」
「え、7時？！」
さっきまで開かなかった目がパチリと開いた。
小学生は間もなく登校する時間だ。
いつもならとっくに変装を終えている時間でもある。
赤井は飛び起きて時計を見た。
確かにあと数分で7時だ。

　（そうだ…あのあと悶々としてなかなか寝付けなかったから…）
チラリと赤井はりおの顔を見る。
当の本人はそんな事とは知らず、涼しい顔をしていた。
（お前のおかげでこっちは欲求不満が溜まったぞ…）
ホントに人の気も知らないで…と、ため息をついた。
だが、久しぶりに明るい気持ちで朝を迎えることが出来た。

　「おまじない、効果あった？」
部屋のカーテンを開けながらりおが訊ねた。
「ああ。十分効果あったよ。
だが…お前の体力が万全になったら、この礼はたっぷり体で返すからな」
「え？　それってどういう意味…」
りおがそう質問する前に、赤井はベッドから起き上がると「飯にしよう」と言って、部屋のドアを開けた。
その顔がわずかに赤くなっていることに、りおは気付いていた。

　（ちょっと…やり過ぎちゃったかな。
でも私だって同じ日数、秀一さん不足だって分かっているのかしらね？）
そんなことを考えながら、りおは赤井の後を追った。