ラスティーが組織の自室にいると、ジンから電話がかかってきた。
「お前に会わせたい奴がいる。今アジトにいるんだろう？　ちょっと来れるか？」
「ええ、すぐ行くわ。応接室で良いのかしら？」
ラスティーはPCの電源を落とし、自室を出た。

　「よく来たラスティー。そこへ座れ」
ジンに促されて座ったソファーの前には、金髪に青い瞳の男が座っていた。
年齢はジンと同じか、それより若干上だろうか。
「こいつは新たに組織に引き入れた男だ。顔を覚えておけ」
ジンはタバコをふかし、簡単に説明した。

　「俺の名はノエル。よろしく」
金髪の男は流暢な日本語であいさつする。
「私はラスティー。諜報活動など情報収集が主な任務よ。よろしく」
二人は握手を交わした。

　「こんなキレイな子が諜報活動ねぇ。さっきの女優といい、ここの組織は美人ぞろいだね」
人の良い笑みを浮かべて腕を組むノエルは、ラスティーの瞳をじっと見ていた。
「アンバーの瞳か…。日本人には珍しい色だね。
なんだか吸い込まれそうなカラーだ。
なかなか興味をそそられる子だねぇ。まあ今後ともよろしく頼むよ」
興味？　ノエルの発した言葉にラスティーはピクリと体を揺らす。
それを見てフ～ッと吐き出したジンのタバコの煙は、向けられた青く鋭い眼差しを覆い隠すようにノエルとラスティーの間で揺れている。
煙の向こうで微笑むノエルを見て、ラスティーはわずかに緊張した。

　部屋に戻って良いと言われ、ラスティーは自室に戻ってきた。
応接室に盗聴器を仕掛けようかと思ったが、ノエルのスキルも分からない。
ましてあのジンに見つかれば事が大きくなってしまうので、今回はやめておいた。

　そういえばノエルが何を担当するのか、ジンは何も言わなかった。
スナイパーとして引き入れたのなら、そう紹介するだろうし、諜報活動なら自分と重なるわけだから、なおさら言わなければおかしい。
「一体彼は何者なの？タイミング的には『ミシェル』かとも思ったけど…」
組織が考えていることがイマイチ読めず、降谷にどう報告するべきかラスティーは悩んだ。

コンコン

　その時、ドアのノックが聞こえた。
「はい」
「ノエルだ」
「まって、今開けるわ」

　ドアを開けると、そこにはさっき会ったばかりのノエルが立っていた。


　「先ほどはどうも。ジンが居たから言いづらかったんだが…」
ノエルは言い淀んで一つ咳払いをする。
「？」
「俺とデートしないか？」
「…はい？？　外国の方って、会ってすぐの女性をデートに誘うんですか？」
ここが組織のアジトだということを一瞬忘れそうになるくらい、軽いノリでナンパしてきた男にラスティーは面くらっていた。
「ん～、まあそうだね。俺の国は自分が気に入った子にはすぐ声かけるかな～」
「失礼ですけど、お国はどこですか？」
「アメリカさ！　自由の国アメ～リカ！」
本気で言っているのか、いわゆるアメリカンジョークなのか…。
ラスティーはため息をついた。

　「日本の事良くわからないし。観光案内がてらどう？　お願いできないかな？」
「まあ、そういうことなら。火曜日のお昼からなら時間取れますけど…」
「わお！　やったね！　じゃあ火曜日のランチをごちそうするから。
時間と場所は君が指定してくれ。アドレスはこれ。じゃあ火曜日に！」
ウィンクしながら投げキッスまでして、ノエルはラスティーの前から去っていった。

　ノリのいい会話をしていたが、男の青い瞳は少しも笑っていなかったことにラスティーは気づいていた。
(私を探っている？　なんにしても油断は禁物ね)
火曜日の予定変更のメールを森教授に送りながら、どうやって対処していこうか、ラスティーは考えていた。



　ラスティーが組織のアジトを出たのは夜10時前だった。
このまま工藤邸へと向かう予定でいたが、どうやら誰かにつけられているようだ。
工藤邸の方向から外れ、人気のない道へと入っていく。誰もいない公園に着くとラスティーは立ち止まった。

　「私を付け回してどういうつもり？　
あなたとの約束は火曜日のはずよ、ノエル」
すると闇の中から音もなく金髪の男が現れた。
アジトでは分からなかったが、外で会ってみるとかなりの長身だ。
赤井と同じか数センチ高いかもしれない。
良く鍛えられた体は、街灯の下でキレイなシルエットを描いていた。
「さすがだね、ラスティー。お手並みを拝見しようと思ってつけてみたが…ジンの言った通りだった」
ニコニコしながらラスティーに近づいてきた。
「ますます気に入ったよ」
ノエルはラスティーの頬にそっと触れる。
手を伸ばすノエルを、ラスティーはジッと見つめた。
アンバーの瞳は鋭く、まっすぐノエルをとらえる。
耳元で揺れるペリドットが街灯の光を受けてキラリと光った。

　「ッ！」
(腹の底まで見透かされそうだ…)
その瞳にわずかだが恐怖を感じた。こんな感覚は久しぶりだ。
やさしく頬を撫で、すぐにその手は離れた。
「じゃあ、今度こそおやすみ。また火曜日に」
ノエルは後ろ向きに数歩下がると、闇夜の中にサッと消えていった。




　りおが工藤邸に着いたのは、10時半を回っていた。
門扉の前に立つと、リビングにはまだ明かりがついている。
さすがに呼び鈴を鳴らすには遅い時間だったので、昴のスマホに電話をかけた。


　「随分遅かったですね。今日はもう帰ってこないのではと思っていました」
ようやく一息ついて、りおは安堵の表情になる。
「ごめんなさい。長い時間留守にして。
ベルモットに随分付き合わされたわ」
上着を脱ぎながら笑顔で答える。
だが、立場上これ以上は昴に話せなった。
FBIに捜査協力を依頼することになってはいるが、現状で協定が結ばれたか定かではない。
もちろん、ノエルのことはまだ報告できる段階でもなかった。

　「さすがに夜は少し肌寒かったのではないですか？　先にお風呂どうぞ」
「ありがとうございます。じゃあお言葉に甘えて」
ん～！　と一つ伸びをして、りおはバスルームに向かった。


　二人が入浴を終え、リビングにそろった時には11時半を過ぎていた。
変装を解いた赤井がりおに近づく。
「ピアスはどうしたんだ？」
「さすがにお風呂に入る前にはずして、ケースに仕舞いましたよ。また明日付けますね」
「あのピアスを選んだ時はドキッとしたよ」
「そいえば『昴さん』挙動不審でしたよね」
その時の昴の顔を思い出し、りおはクスクス笑う。

　「あの色の組み合わせを見つけたら、もうそれしか目に入らなくって。
『これだ～』って思ったの」
りおの言葉に嬉しいような、照れくさいような気持になって赤井は何も言えず、そっとりおの耳にキスをした。

「ん…」

　りおの色のある声に気を良くして、赤井は何度もりおの耳にキスを落とす。
愛おしそうに洗いたての髪をゆっくり撫でた。
「『俺』を選んでくれたりおに、ご褒美をあげないとな！」
「え……っ！　しゅ、秀一さん！？」
赤井はソファーに座るりおを抱き上げる。
「半日もほっとかれたんだ。その責任もとってもらおうか」
驚くりおに笑顔をむけたまま、赤井はベッドルームへと向かった。




　日曜の朝——

　りおは赤井より先に目を覚ました。
隣で赤井はよく眠っている。
ピアスのことがよほど嬉しかったのか、夕べは何度も耳にキスをしてきた。
（耳弱いって…知ってるくせに…）
こちらが音を上げるまでそこを愛撫され、愛をささやかれ、恥ずか死ぬかと思った。
ライとして組織にいた頃を知っているので、そのギャップにドキドキする。
「あなたのあんな嬉しそうな顔見ると、こっちまで笑顔になっちゃうわ」
思わず頬杖をして赤井の寝顔を見入ってしまった。

　しばらく寝顔を見た後、りおはシャワーを浴びに部屋を出た。
シャワー後、降谷にメールを送る。

　『夕べ組織のアジトへ顔を出しました。
そこでジンから《ノエル》というアメリカ人を紹介されました。
タイミング的に《ミシェル》の可能性が高いですが、昨日の段階ではジンからスナイパーだとも諜報担当だとも言われておらず、彼が何者で何のために組織に引き入れられたのか不明です。
火曜日に観光がてらデートに付き合えとノエルに言われました。
時間と場所はこちらで指定するよう言われています』
送信ボタンを押し、脱衣所を出た。

　朝食の準備をしていると、降谷から返信が届く。
『《ノエル》と会うときは必ず誰かが近くに待機するようにする。気を付けてくれ。
今日付でFBIと捜査協力の協定が結ばれる。
情報の共有をして構わない。ただ、《ノエル》＝《ミシェル》だと仮定して動いた方が良いだろう。
接触の際には、FBIには奴に顔が割れている者も多いため、事後報告もやむを得ないかもしれない』

　顔が割れてる…確かにそうだ。
1年半まえに総力を挙げて『ミシェル』を追い詰めたのだ。ありえない話じゃない。
赤井は今《沖矢昴》に変装しているけど、彼が纏う雰囲気はなかなか隠しきれるものじゃない。
勘の良い人なら同一人物だと気づく可能性もある。
それに《ノエル》がまだ《ミシェル》かどうかも定かではない。
今はまだ、赤井に話すべきではないとりおは判断した。