第1章 ~運命の再会そして…~
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寝たり起きたりの生活を2日程過ごし、さくらはようやく家の中を歩き回れるようになった。
点滴のおかげもあって食事量はあまり増えていないが、体力も回復しつつある。しかし昴には気になることがあった。
どうやらさくらは博士と哀、そして昴の様子を探っているようだった。3人の1日の行動パターンを把握しようとしている…というのが正しいかも知れない。こんなことをする理由は1つしかない。
「ここから出て行くつもりだな」
3日目の夜———
さくらは今夜ここを出ることを決めていた。これ以上博士たちに迷惑がかかる事があってはならない。
博士と哀は寝室。昴は昨日から工藤邸に戻っている。出るなら今だ。
置き手紙をし、自分の荷物をもって阿笠邸から出た。
あと数歩で敷地を出る…という所で不意に左手首を掴まれた。直前まで、まったく気配を感じなかった。
「ッ!」
とっさに回し蹴りを仕掛けるが手業でいなされる。掴まれていない右手の手刀で相手の首元を狙うが、それも読まれていた。
何より昨日まで寝込んでいたのだ。体のキレは悪く、すぐに息が上がる。
相手はさくらの両手首を片手一本でラクラク束ね、阿笠邸の外壁にさくらの背中を押し付ける。両腕はさくらの頭の上でがっちりホールドされたままだ。
足も相手の足でガードされており全く動けない。その上相手の空いている方の手で口を押さえられる。
体が重い。今のさくらではとても敵わなかった。観念して体の力を抜く。
相手の顔は街灯の逆光になっていてよく見えない。
「どういうつもりだ」
相手がようやく口を開いた。しかしその声にさくらは目を見開く。
(ッ!! ライ…?!)
押さえられていた手首は緩められ、グイッと引き寄せられた。そのまま赤井秀一の胸元に頬がぶつかる。
彼の手はさくらの背中と後頭部を包み込みそのまま抱きしめられた。
「どういうつもりだと聞いている」
明らかに怒っていた。しかしさくらには、なぜ赤井秀一が生きてここに居て、しかもここを出ていこうとしている自分に怒っているのか、全くわからない。
「な…なんで…なんでライがここに…? 本当にライなの? これが嘘だったら私、立ち直れないよ…?」
そう搾り出すようにさくらがつぶやく。
「絶対に死なないと約束しただろう。お前、俺を信じてなかったのか?」
「そっか…。そうだった…。そうだったね…」
そう呟いたさくらの目からは涙があふれていた。
「赤井の姿で阿笠邸には行けないんだ」
そう言われて二人で工藤邸に入る。
工藤邸のリビングに通され、明るい部屋で見る彼は、間違いなく赤井秀一その人であった。
「ある人物と練りに練った作戦で、組織の中では死んだことになっている。今は変装して沖矢昴として生活しているんだ」
「ええっ?!」
さくらの声が響く。沖矢昴=赤井秀一だったことに酷く動揺していた。
「え? え? ちょ、ちょっとまって。つまり、熱でボンヤリしてたんだけど…。水分を口移しで飲ませてくれたのって…あの、もしかして…」
「俺だ」
「※∀□☆▲◎ッッ!!!」
声にならない声が出てひとりテンパった。そんな姿を赤井はニヤニヤしながら見ている。
「自力で水分を取れないお前に口移しで飲ませたが、まさかあんなに積極的だとはな」
赤井のセリフにさくらは真っ赤になる。それを見て赤井は突然笑い出した。
「すまんすまん。あんまり可愛い反応をするから、ついな」
口角を上げ心底楽しそうな顔をした後、
「だが」と言って言葉を切ると、ジッとさくらの顔を覗き込んだ。
「お前とのキスはなかなか刺激的で良かったよ。何なら今から続きをするか?」
「何言って…」
言いかけたところで、不意に赤井が近づいてきた。
ソファーに押し倒され、口づけされる。行動とは裏腹に触れるだけのやさしいキス。
唇と頬…まぶた…再び唇に戻ってきた時、そっと唇を舐められる。それを合図にさくらがほんの少し口を開けるとスルリと赤井の舌が入ってきた。歯列をなぞり舌をくすぐる。
こちらからも遠慮がちに舌を絡めると赤井の手はさくらの後頭部を抱え、さらに深く口づけを交わす。
溶けてしまうようなキスに必然的に息が上がった。
やがて、「ちゅっ」というリップ音で互いの唇が離れた。
「ちょっといたずらが過ぎたかな? だが勝手に出ていこうとしたお前が悪い」
そう言ってさくらから体を離すと、そっと彼女を抱き起こした。
少し呼吸を乱してはいるものの、さくらがしっかり起き上がったことを確認して、赤井はさくらの隣に腰を下ろした。
ソファーがギシッと軋み、ふたりの視線が合う。だがすぐにさくらは目をそらした。
「お前の考えていることなどお見通しだよ。どうせ『ここにいる人たちを巻き込みたくない』そんなところだろう」
図星を突かれて僅かに体が揺れた。ホントこの人には嘘が付けない。
「ライ……」
「…その名はもう捨てた。カフェでファーストネームで呼ぶと決めただろう」
「ファーストネーム…? …すば……秀一さん?」
「それでいい」
「秀一さん…。あなたも分かると思うけど、何も連絡しないまま数日姿を消せば組織も怪しむわ。ましてや今はバーボンの監視役。ターゲットをほったらかしていては裏切り行為と取られてもおかしくない」
倒れたところをバーボンが見ていたといえ、その後は音信不通のままだ。今日ここを出たあと、バーボンに迎えを頼めば弁解の余地はあるかと踏んでいたのだが…。
「それについては心配いらない」
「え?」
「安室くんはお前が公安のNOCだと、まだ知らないんだな。お前を匿うのは危険だとボウヤのスマホにかけてきたんだ」
赤井は昨日の電話の内容をさくらに話した。
「普通に考えれば、組織のメンバーを家に上げるのは危険だ。ましてや阿笠邸はボウヤとの関係が深い。安室くんが心配するのも無理は無い」
硬い表情で赤井の話を聞くさくらを見て、赤井は少しだけ表情を緩める。
「彼には、お前の病状が組織に戻ることで悪化する可能性があること。さくらは悪人ではないのではと伝えると、腑に落ちるところがあったようだ。
『ベルモットには自分からうまく伝える』と言っていた」
後で安室くんとベルモットにメールでもしておくんだな。そう言って赤井は微笑んだ。
「つまり……私の取り越し苦労だった、って事?」
さくらは大きなため息をつく。
「ああ。だから今は体を治すことだけ考えろ」
そう言って赤井はさくらの肩をそっと抱き寄せる。
珍しく上はTシャツ1枚だけの彼の胸元は、優しい体温と規則正しい鼓動が聞こえる。
その心地よさにさくらは目を閉じた。
赤井が気が付くと、さくらはそのまま静かに寝息を立てていた。昨日まで寝込んでいたのだ。無理もない。
にも関わらず、自分が彼女の手首を掴んだ時、あの体勢から回し蹴りを仕掛けてきた。とっさに手業でいなしたものの、間髪入れずに反対の手から手刀を繰り出してくるとは。恐ろしいほどの身体能力だ。
もちろん臥せっていたのだから、技そのものに重みは無かったが、体調が万全なときに一度手合わせをしてみたいものだな…などと寝顔を見ながら考えていた。
赤井はさくらの膝裏に自分の腕を差し入れて抱き上げる。今日は変装を解いてしまったので、工藤邸の客室にさくらを運ぶ。
ベッドに下ろし布団をかけた。ふと先ほどのキスを思い出す。
「あの顔は反則だろ…」
キスの直後、彼女の顔は紅潮し、わずかにだが蕩けていた。あの姿を見て何も思わない男がいるなら見てみたいものだ。
あそこでやめた自分を褒めてやりたい…と思いながら、赤井はさくらの部屋を後にした。